Mere end en tredjedel af voksne i USA bor kun i trådløse husholdninger, hjem der rykker fra traditionelle fastnet og vælger mobiltelefoner som et primært kommunikationsmiddel. En trådløs livsstil har bestemt sine frynsegoder: Du kan foretage og modtage opkald fra næsten hvor som helst og koncentrere alle dine opkald og konti til et enkelt nummer.
Men der er en dødelig fejl i vores voksende afhængighed af mobiltelefoner. Når et netværk går ned - f.eks. I en nødsituation eller en naturkatastrofe - bliver brugerne næsten udelukkende afskåret fra venner, familie og første respondenter. Dette var aldrig mere tydeligt end under orkanen Sandy, der ifølge Federal Communications Commission slog op til halvdelen af alle celletårne i hårdt ramte områder langs det østlige strandbræt.
På det tidspunkt indså Brooklyn-baserede bror og søster Daniela og Jorge Perdomo, en veteran af nystartede virksomheder og en systemarkitekt, hvad der manglede: et værktøj, der tillader kommunikation at fortsætte, når der ikke er nogen mobil- eller Wi-Fi-service tilgængelig. Deres goTenna-tilbehør til smartphones, som i øjeblikket er tilgængelig til forudbestilling (2 enheder til $ 150), giver brugere adskilt med op til 50 miles mulighed for at nå hinanden — uanset hvad.
”Da vi sad der i mørket og forsøgte at kommunikere med vores venner, ” minder Daniela om Sandy-udbruddet, ”jeg indså, at det var skør, at vi har disse supercomputere på os, som ikke giver os mulighed for at kommunikere i tider, hvor vi har brug for det mest."
På de enkleste vilkår gør et par goTenna-enheder smartphones til walkie-talkies med lang rækkevidde. Opkaldere forbinder candybar-størrelse dongler til deres telefoner via Bluetooth og starter goTenna-appen. Brugere komponerer en tekstmeddelelse, der derefter videresendes gennem goTenna. Signalet passerer over en kortbølget radiofrekvens til modtagerens enhed, som igen viser meddelelsen gennem appen. Hvis modtageren ikke er inden for rækkevidde, sender systemet automatisk meddelelsen igen, indtil den går igennem.
Enkeltpersoner kan vælge at sende beskeder til en modtager, sprænge dem til en hel gruppe eller ping alarmer (hvad virksomheden kalder "råber") til andre goTenna-brugere, der er inden for rækkevidde. Meddelelser kan også omfatte en brugers nøjagtige placering på et kort.
Brugere skal være forberedt på en bred vifte af brugervenlighed. Mens frekvensen goTenna bruger kan nå op til 50 miles under ideelle, uhindrede forhold, kan det muligvis kun gå et par miles i tætte byområder. Batteriet varer 30 timer i træk eller i cirka tre dages intermitterende brug. Enheden er i øjeblikket kun en prototype, så teknologikritikere er forsigtigt optomistiske over dets løfter. GoTenna sigter mod at levere sine første enheder i efteråret.
Perdomoserne ser goTennas værdi i katastrofer, men mener, at det også kan være nyttigt i andre scenarier. Skibakker, vandrestier og nationalparker har notorisk upålidelige - eller ikke-eksisterende - cellulær service, hvilket gør det næsten umuligt for parter at holde øje med hinanden eller ringe til hjælp, hvis de har brug for det. Alternativet i disse tilfælde ville normalt være et sæt uhyggelige walkie-talkies eller en satellit-telefon, der kan koste op til $ 1.000.
Nogle gange, selvom der er en celletjeneste tilgængelig, kan brugere muligvis ikke være i stand til eller uvillige til at bruge den. Da goTenna-signaler aldrig videresendes gennem celletårne, kan brugerne stadig sende meddelelser i tilfælde, hvor netværket er overfyldt, f.eks. På en musikfestival eller en stor konference. Og da beskeder er krypteret og videresendes direkte fra en enhed til en anden, er der ingen chance for aflytning, så tekster forbliver private.
Enheden kommer på et tidspunkt, hvor mobiltelefonbranchen som helhed er meget opmærksom på dets mangelfulde nødstilfælde. En arbejdsgruppe af virksomheder, inklusive chipproducent Qualcomm, har udviklet en ny standard, der giver telefoner mulighed for at oprette en direkte enhed-til-enhed-forbindelse, når netværk mislykkes. Proximity Services (eller LTE Direct) -standarden, der forventes godkendt ved udgangen af året, kræver ændrede langsigtede udviklingsradioer, der er i stand til at etablere ad-hoc-forbindelser. Signaler kan dog kun køre omkring 500 meter, og det kan gå et år eller to, før telefoner med denne funktion rammer markedet.
GoTenna leverer en slags mellemjord eller løsning, siger Daniela, der skærer tjenesteudbydere helt ud af ligningen, men ikke kræver, at brugerne investerer i nye telefoner.
”Den fordel, du får, er decentralisering. Hvis du aldrig behøver at være afhængig af et tårn, en router eller en satellit, er [kommunikation] helt i dine hænder og på dine egne vilkår, ”siger hun. ”Afsked med infrastruktur og vær på en måde dit eget tårn.”
