I livet må Microraptor gui have været en elegant dinosaur. Denne lille sigdekloede dromaeosaurid var dækket af fjerdragt, inklusive lange fjer langs dens arme og ben. Vi ved dette takket være den udsøgte bevarelse af flere Microraptor- prøver, der findes i de ca. 120 millioner år gamle lag i det nordøstlige Kina. Men fjer er ikke de eneste delikate dinosaurfunktioner, der forblev intakte under processen med død, begravelse og fossilisering. I mindst et Microraptor- eksemplar har paleontologer fundet rester af dinosaurens sidste måltid.
Deltagere på det 71. årlige Society of Vertebrate Paleontology-møde i Las Vegas, Nevada tidligere denne måned fik en forhåndsvisning af prøven under et af konferences plakatmøder. Nu er det fulde papir, der beskriver fossilet, skrevet af Jingmai O'Connor, Zhonghe Zhou og Xing Xu fra Pekings institut for hvirveldyrs paleontologi og paleontropologi, blevet offentliggjort i PNAS . Der er et par bemærkelsesværdige detaljer om den fjedrende dinosaur.
Skelettet til denne Microraptor er som andre buet ind i den klassiske dinosaurdødpose med hovedet buet tilbage og halen vinklet opad. Uanset om udløseren til denne holdning viser sig at være dødsfald, et resultat af nedsænkning eller noget andet, kan holdningen være et fingerpeg om, hvordan dinosaurerne døde eller hurtigt blev begravet. Denne Microraptor er også af interesse, fordi dinosaurens kranium synes at være mere komplet og mindre knust end nogle af de andre eksemplarer, der er hidtil offentliggjort, skønt forfatterne bemærker, at dette eksemplar er relativt dårligt bevaret og derfor vanskeligt at studere. Hvad angår fjer, var kun et par tupper bevaret langs dinosaurens hoved, nakke og ryg. Men fokus i det nye papir er ikke på dinosaurens skelet eller udvendigt udseende. Undersøgelsen handler om, hvad der var inde i dinosaurens kropshulrum, da den døde. Der, skjult under ribbenene, er dele af vingen og fødderne af en kridtfugl.
Præcis hvilken slags slægt af fugl Microraptor forbruges er umulig at sige i øjeblikket. Alligevel gjorde det muligt for anatomiske egenskaber ved fuglefødderne O'Connor og kolleger at klassificere den uheldige aviær som enantiornithin, en form for arkaisk og nu uddød fugl. Denne fugls rester i dinosauren er en god indikation som enhver, at den fjerde, ikke-aviær dinosaur Microraptor i det mindste undertiden fortærede sine fjerne fugleinfødre. Men hvad skete lige før Microraptor slukede fuglen?
Ifølge O'Connor og medforfattere angiver fuglebenets position inden i Microraptor predation snarere end at rydde. Det faktum, at fødderne på fuglen er tættere på forreste ende af dinosauren, indikerer, at byttet først blev slugt. Paleontologerne citerer denne hypotese som bevis for, at Microraptor var en arboreal dinosaur. Da aviærbyttet havde anatomiske specialiseringer for livet i træerne, og Microraptor angiveligt fangede fuglen, mens byttet stadig levede, må Microraptor have været en dygtig klatrer, hvis ikke en almindelig træbeboer.
Underligt nok undersøgte paleontologerne ikke andre scenarier for hvad der kunne sket i øjeblikket, før Microraptor fortærede fuglen. Bekæmpelse nævnes kort og afskediges som en mulighed, men ellers betragtes tanken om, at Microraptor krympet træer for at fange fugle, som den primære hypotese. Vi ved kendsgerningerne - at en Microraptor slukede en fugl - men der er mere end en vej til det punkt.
Lad os antage, at Microraptor virkelig fangede en levende fugl. Men der er ingen indikation af om byttet blev fanget på jorden eller i træerne. Faktisk, mens jeg sidder her og skriver dette, sidder min kat Teddy foran vinduet og ser på kyllinger foder på jorden på min forgræsplæne. Anatomisk set er fuglene i min have specialiserede til at leve i træerne, men de bruger en betragtelig mængde tid på jorden, og fugle bliver ofte fanget af katte og andre landlige rovdyr, når fuglene kommer ned fra deres aborre. Måske fodres tidlige fugle også på jorden, og når de gjorde det, ville de have været sårbare over for angreb fra dinosaurier som Microraptor .
Desuden er der intet, der fortæller os, om fuglen var i live eller død, da dinosaurien spiste den. Måske døde fuglen, faldt til jorden, og Microraptor var modtageren af et relativt frisk, gratis måltid. Alt, hvad vi ved, er, at fuglen sandsynligvis var intakt, da dinosauren spiste den, men vi kan ikke se, om fuglen var i live eller for nylig død på det tidspunkt.
Vi ved ikke nøjagtigt, hvad der skete med den lille fugl, og derfor kan forbindelsen mellem dinosauren og dens bytte ikke nævnes som støtte for hverken en jord- eller træ-livsstil for Microraptor . Ikke desto mindre tilføjer opdagelsen af, at Microraptor spiste fugle, endnu et stykke til vores forståelse af denne ejendommelige dinosaur, og jeg er for det første lidt kilet af beskrivelsen af en aviær dinosaur i en fjeret ikke-aviær dinosaurus lige inden Thanksgiving. Turducken, nogen?
Referencer:
O'Connor, J., Zhou, Z., & Xu, X. (2011). Yderligere eksempler på Microraptor giver unik bevis for, at dinosaurer bytter på fugle Forløb fra National Academy of Sciences DOI: 10.1073 / pnas.1117727108
