"Der er ingen andre steder på Jorden som denne, " siger Angie Carl. Hendes stemme bærer tværs over sumpen i North Carolina's Black River, når vi sidder flydende i kajakker ved knæene på vores ældste, et gammelt stativ med skaldede cypresser.
Efter markører af neon-lyserøde bånd bundet til grene har vi padlet til dette fjerntliggende stativ for at genskabe en rejse, som Carl tog for otte år siden, hvor han ledte David W. Stahle, en videnskabsmand fra University of Arkansas. Carl er brand- og kystreparationschef for The Nature Conservancy's Black River Preserve. Stahle er en af dekanerne ved at bruge dendrochronology (vækstringe) og radiocarbon-datering for at studere klimaet hundreder eller endda tusinder af år ind i fortiden.
På den varme, solrige sommerdag for næsten ti år siden husker Stahle, at han kom på træernes stand og straks anerkendte deres betydning. ”De er gamle, ” sagde han til Carl. "Jeg kan ikke bevise det nu, men vi finder en herinde for at bevise det."
Den ældste kendte skaldede cypress i Black River Preserve, dateret til 2.624 år gammel. (Jim Morrison) De to bevaringsmænd var kommet over de ældste levende træer i USA øst for Californien og nogle af de ældste i verden. Testning skulle senere afsløre, at en af dem er mindst 2.624 år gammel, hvilket gør den levende, da Nebuchadnezzar II byggede Hanging Gardens i Babylon, da normannerne invaderede England, og da Shakespeare først satte pille til papir.
”Det var som at gå tilbage i kridt, ” siger Stahle. "Det var i det væsentlige en jomfruelig skov, en uudskåret gammel vækstskov på 1.000 til over 2.000 år gamle træer, der blev kind til at kæbe over dette oversvømte land."
Efter at have undersøgt trækernerne i laboratoriet - måling af træringe og foretagelse af radiocarbon-aflæsninger - offentliggjorde Stahle og hans team i dag et papir i IOP Science, hvor han flyttede den skaldede cypress op på listen over ældste levende træarter til nummer fem bag Sierra-enken i Californien og foran Rocky Mountain bristlecone fyr. Great Basin bristlecone fyr i Californien er stadig det ældste, ikke-klonale levende træ i verden ved 5.066 år. (Disse individuelle træer adskiller sig fra en klonal koloni, såsom Pando i Utah, en gruppe træer, der alle er vokset fra det samme rodsystem.)
Værdien af de gamle skaldede cypresser i North Carolina går ud over prale rettigheder ved den gamle træklub. Træringe tilbyder en skattekiste af klimahistorie, der går tusinder af år tilbage før udviklingen af klimaregistrering ved hjælp af videnskabelige instrumenter (udbredt brug af regnmålere begyndte i slutningen af det 19. århundrede).
Skaldede cypresser er især dygtige til at bevare rekorden for regn i løbet af vækstsæsonen. "Det er en fantastisk tilfældighed, at de ældste kendte levende træer i det østlige Nordamerika også har det stærkeste klimasignal, der nogensinde er registreret overalt på Jorden, " siger Stahle. "De bedste sammenhænge, vi nogensinde har set, er med disse træer. Hvorfor det er, ved jeg ikke. De er utroligt gamle og ekstremt følsomme over for klima, især nedbør."
Millenia-gammel skaldet cypress langs Black River i North Carolina. (Naturkonservatoriet Black River Preserve) Dave Meko, en forsker ved University of Arizona Laboratory of Tree-Ring Research, som ikke var forbundet med Stahles arbejde, siger, at det er sjældent at finde træer, der er gamle nok til at ramme den lange udsigt over klimaet. "Vi har ikke mange pletter, hvor vi kan prøve træringe for at hente variationer over 2.000 års klima, " siger han. "Så hvor vi kan, prøver vi at drage fordel af dem. Skaldet cypress er bestemt en guldgruve af klimainformation fra Sydøst."
Træring datering blev opfundet af astronom Andrew Ellicott Douglass i den tidlige del af det 20. århundrede. Stargazeren forsøgte at finde ud af, om solflekker var knyttet til ændringer i jordens klima (de er ikke), og han grundlagde det første træringlaboratorium på University of Arizona i 1937.
Dendrochronologers arbejde har tiltrukket sig en lang række forskeres opmærksomhed i de seneste årtier, da de bruger den dybe historiske fortegnelse, der findes i træer for at afgøre, om skift i moderne vejrmønstre er normale eller tegn på klimaændringer.
Stahles karriere strækker sig fem årtier tilbage til, da han blev direktør for Tree Ring Laboratory på University of Arkansas. Han begyndte sin karriere som arkæolog, men en tur til det nordlige Mexico for at samle kerner fra kirker, mens han på University of Arizona overbeviste ham om at gå ind i dendrochronology. ”Det var det sjoveste, jeg nogensinde har haft, og det solgte mig, ” siger han.
Stahle begyndte at studere skaldede cypresser på Black River i 1985 og opdagede træer, der var ældre end 1.000 år, inklusive en, der hedder Methuselah, der er mere end 1.600 år gammel. Men han havde aldrig været i det afsidesliggende område kendt som De tre søstre, hvor tre flettede kanaler konvergerer.
Angie Carl, brand- og kystreparationschef for Naturbeskyttelsens Black River Preserve, blandt de gamle skaldede cypresser. (Jim Morrison) Efter at Stahle oprindeligt besøgte regionen i 2011, vendte han og hans team et par gange tilbage for at bore kerner diameteren på et barns pinkie ved hjælp af en lang, hul stålskrue. Kernerne kan bruges til at undersøge ringe og datere træerne. Med skaldecypress er det imidlertid ikke altid nemt at finde en samarbejdende kerne. Gamle skaldede cypresser lider ofte af hjerterot eller udhulning af træets kerne. Og at komme i position til at kerne et intakt træ er ikke en let opgave. De gamle træer har svulmende stænger, der er en del af rodsystemet, så forskere fører stiger gennem sumpen for at nå højt nok på stammen.
Når de er tilbage i laboratoriet, undersøger forskerne kronologien - bredden - af ringen. Når træer vokser, danner de karakteristiske ringe, der rippler ud fra midten. Ved at undersøge centrumringen kan man datere træet. "De har smukt træ, og de årlige ringe er udsøgte, " siger Stahle.
Det smukke cypresstræ er et bibliotek med historier, der ikke findes andre steder. For eksempel har Stahle brugt skaldede cypressvækstringe til at præcisere en tørke, der begyndte i 1587 og varede i to år - det værste i mere end 1.000 år - der faldt sammen med den mistede koloni af Roanoke, der forsvandt fra en ø ved North Carolina-kysten. En anden syv-årig tørke forekom i de første år af den også dødsdømte bosættelse i Jamestown, Virginia. Kunne disse tørke have spillet en rolle i samfundets fald?
Et af Stahles mål for datering af Black River-træerne var at dokumentere deres alder i håb om at bidrage til deres bevaring. Under sin undersøgelse havde The Nature Conservancy tilladelse til at besøge standen. Sidste år købte den 319 acres inklusive området Three Sisters som en del af 19.200 acres beskyttet langs Black River.
Floden, så sort som dens navn, flyder 66 miles gennem staten, før den tømmes i Cape Fear River. I den lavvandede labyrint af de tre søstre fører Carl mig til det ældste træ. Tiden har ikke været venlig med den skaldede cypres. Knotter og arthritiske udbuelser stikker ud af bagagerummet, toppen ser ud til at være sprængt, og nye lemmer spirer ovenfra som en vokset øjenbryn af en gammel mand.
Vi padler nedstrøms og tilbage gennem tiden. Træerne stiger ud af vandets mystiske dyster, fremhævet mod en hvidgrå morgenhimmel. Vi væver vores kajakker gennem de ødelagte stubbe af døde unger og antikke gigantiske knæ. Nogle af de større træer er hule, stadig i live takket være blyanttynde lemmer prikket med lysegrønne blade. Senere, når vi vender tilbage i land, siger Carl, at 15 år efter at hun begyndte sit job på floden, finder hun stadig hvert besøg magisk.
Conservancy planlægger ikke at markere det ældste træ. Det er trods alt bare det, der er identificeret. "Der er sandsynligvis ældre træer derude, " siger Carl. "De er alle værd at se. De ser alle forskellige ud. De har alle deres egne personligheder. De er som grumpy gamle mænd og gamle kvinder, der hænger ud i denne sump og ser ned ved dig og siger, du er en blip i min eksistens. "
