Da Katrina Browne opdagede, at hendes New England-forfædre, DeWolfs, var den største slavehandelsfamilie i USAs historie, inviterede hun DeWolf-efterkommere til at gå tilbage til Triangle Trade-ruten og konfrontere denne arv. Traces of the Trade: A Story from the Deep North, der udsendes den 24. juni på PBS-filmserien POV, følger deres rejse og dokumenterer Nordens intime forhold til slaveri. Brownes fætter Thomas DeWolf har også skrevet en bog om turen, der erhverver handel: En nordlig familie konfronterer dens arv som det største slavehandelsdynasti i USAs historie. I år er det to hundrede år i den føderale afskaffelse af slavehandelen.
Hvordan fandt du først ud af din families historie, og hvorfor ville du lave en film om den?
Jeg var på seminar i slutningen af 20'erne - jeg var 28 år gammel - og jeg fik en pjece, som min bedstemor sendte til alle sine børnebørn. Hun var 88 og kom til slutningen af sit liv og spekulerer på, om hendes barnebørn faktisk vidste noget om deres familiehistorie - om de var interesseret. Hun var samvittighedsfuld nok til at sætte et par sætninger om, at vores forfædre var slavehandlere. Det ramte mig utroligt hårdt, når jeg læste disse sætninger. Jeg ville sandsynligvis bare have behandlet det hele som mit problem at regne med alene med min familie, privat, hvis jeg ikke var stødt på en bog af historikeren Joanne Pope Melish kaldet Disowning Slavery. Hun sporet processen, hvor de nordlige stater bekvemt glemte, at slaveri var en enorm del af økonomien.
Slaveri i sig selv eksisterede i New England i over 200 år. Historiebøger efterlader de fleste af os med indtrykket af, at fordi det blev afskaffet i Norden før Syden, var det som om det aldrig skete i Norden, at vi var de gode fyre og afskaffelsesfolk, og at slaveri virkelig var en sydlig synd. Denne bog fik mig til at indse, hvad jeg havde gjort med min egen hukommelsestap, og min families amnesi var virkelig parallel med denne meget større regionale dynamik.
Det var det, der inspirerede mig til at lave denne film - det at vise mig og min familie, der kæmper med den, ville give andre hvide amerikanere en mulighed for at tænke og tale om deres egne intime følelser, uanset hvor deres familiehistorie måtte ligge, og at det også ville sætte amerikanerne lige om historien.
Hvad fandt du ud af, hvordan og hvorfor DeWolfs først kom ind i handelen?
De var sejlere og arbejdede sig op til at være slaveskibsførere. Folk ville typisk købe andele i slaveskibe og blive delejere, og hvis du havde succes, blev du fuld ejer. Det var virkelig [James DeWolf] der blev ekstremt succesrig. Han havde et antal sønner, som alle var i slavehandel. Sådan blev det virkelig et dynasti - tre generationer på 50 år.
Hvordan brugte de trekantruten fra Rhode Island til Ghana til Cuba og tilbage?
I slutningen af det 18. århundrede blev rom en vare, der var efterspurgt - den steg til toppen som en handelsvare med interesse på den vestafrikanske kyst som en del af slavehandelen. Så flere og flere romdestillerier blev bygget i Rhode Island og Massachusetts. DeWolfs havde et rumdestilleri - de ville tage rom til Vestafrika, de ville handle med det for folk og derefter bringe de fangede afrikanere til, hyppigst, Cuba og Charleston, South Carolina, men også til andre caribiske havne og andre sydlige stater. I Cuba ejede de også sukker- og kaffeplantager. Melasse fra sukkerplantagerne var en nøgleingrediens for romfremstillingen. De havde et auktionshus i Charleston, og de udviklede deres eget forsikringsselskab og bank.
Din familie var ikke den eneste nordlige familie, der var involveret i denne handel. Hvor udbredt var praksis, og hvordan påvirkede den nordens økonomi?
Det ville sandsynligvis komme som en overraskelse for de fleste mennesker, at Rhode Island til trods for at være den mindste stat i landet faktisk var den største slavehandelsstat med hensyn til antallet af afrikanere, der blev bragt på skibe, der forlader fra Rhode Island havne. Skibene blev ofte bygget af skibsbyggerne i Massachusetts. Rebet, sejlene, kæderne, de andre råvarer blev handlet foruden rum. Connecticut havde mange gårde, og en stor del af de varer, der blev dyrket til handel, blev sendt til [Vestindien]. Øerne blev typisk omdannet til øer med en afgrøde, hvor du forvandlede hele landet til sukker, tobak, kaffe - disse varer, der var efterspurgt. De dyrkede ikke så meget mad [på øerne], så maden blev hentet fra Connecticut.
Folk kan blive overrasket over at få at vide, at din familie og andre fortsatte handlen godt forbi, da den blev gjort ulovlig, i 1808. Hvordan kunne de gøre det?
Før 1808 vedtog forskellige stater love, der forbød slavehandel, men de blev overhovedet ikke håndhævet praktisk. DeWolfs og stort set alle andre handlede indtil den blev afskaffet føderalt i 1808. Thomas Jefferson var præsident på det tidspunkt, og han foreslog, at de skulle lukke handelen. Efter 1808 afsluttede mange mennesker handlen, inklusive James DeWolf, men hans nevø besluttede at ignorere endda denne lov, og han fortsatte med at handle indtil omkring 1820 - på det tidspunkt blev det en hovedovertrædelse, hvor du kunne henrettes. Det er interessant at tænke over, hvor muligt det var at gøre noget, der ikke kun var helt umoralsk, men også ulovligt, og slippe af sted med det. Med deres cubanske slavehandlende venner sælger de et af deres skibe til en af deres venner for en dollar, og så ville det gå rundt i trekanten med det cubanske flag på det, og så ville de købe det tilbage.
Hvordan manifesterede DeWolfs 'rigdom og privilegium sig i Bristol-samfundet?
DeWolfs var under Newports jurisdiktion, og Newport-toldsamleren troede på at håndhæve statsloven. De ville omgå loven, så de lobbede Kongressen for at oprette et separat tolddistrikt, og det lykkedes dem. Derefter anbefalede de deres svoger, Charles Collins, at blive udnævnt til samler af havne, og det var den, Thomas Jefferson udnævnte. Collins var delejer af en af deres cubanske plantager. Folk, inklusive Newport-samleren, protesterede over for udnævnelsen. Det blev bragt til Jefferson og hans finanssekretærs opmærksomhed, og de gjorde ikke noget ved det. DeWolfs var de vigtigste kampagnebidragere til Thomas Jefferson. Man kan kun antage, at han ikke ville forårsage problemer for dem.
Da du og dine ni pårørende ankom til Ghana og derefter til Cuba, hvilke rester af handlen så du?
I Ghana besøgte vi slavefortene - der var snesevis af dem op og ned langs kysten, og nogle af dem er blevet omdannet til historiske steder beskyttet af UNESCO. Det er meget intens at gå til fangehullerne, hvor folk blev holdt, og hvor du ved, at dine forfædre havde været. Jeg havde bragt så meget forsvarsfuldhed over for samtalen før, hvoraf nogle har at gøre med mine forfædre, og nogle af dem har at gøre med at være hvid i Amerika. Der skete noget for mig, idet jeg var der, hvor jeg bare kunne trække den forsvarsevne og den meget naturlige reaktion blev ren empati - idet jeg forestilede mig, hvordan det ville være at være en efterkommer af mennesker, der var blevet brutaliseret på den måde.
Da du besøgte Ghana var det under Panafest, hvor mange afroamerikanere deltog. Hvad er den begivenhed, og hvordan var det at være midt i den?
Vi var helt nervøse og gik altid på æggeskaller. Det er en pilgrimsrejse for mennesker af afrikansk afstamning, der for mange er de første, der kommer tilbage til Vestafrika, siden deres forfædre blev taget væk. De reaktioner, vi mødte, var helt overalt - fra mennesker, der virkelig satte pris på, at vi var der, og vores ønske om at se historien over for mennesker, der virkelig harede, at vi var der og følte, at vi invaderede deres rum. Det var et så hellig øjeblik for dem, at de sidste mennesker, de ønskede at se, var hvide amerikanere, for ikke at sige efterkommere af slavehandlere.
Hvordan ændrede dine familiemedlemmer holdninger til deres slavehandelshistorie - eller overfor nutidige racespørgsmål - efterhånden som turen skred frem?
Mange af os blev virkelig inspireret til at blive involveret i offentlige politiske debatter - erstatningsdebatten og hvordan man tænker på reparation. Jeg tror, at alle [på turen] ville sige, at vi har en ansvarsfølelse, fordi vi ved, at vi havde et ben op, og derfor tror vi, at der er et ansvar for at bruge disse privilegier til at gøre en forskel. De fleste af os vil sige, at vi ikke føler os personligt skyldige.
