På en hylde i Panama City blev et menneskeligt skelet bundtet i en pose i en papkasse i 46 år. Eller en del af et skelet, alligevel. Der blev set en gang på knoglerne i 1991 og derefter skrinlagt op igen. Derefter åbnede Nicole Smith-Guzmán, en bioarkæolog og en postdoktor ved Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) en dag boksen og bemærkede, at der var noget lidt anderledes ved disse knogler. Den ene arms humerus indeholdt en klumpet forkalket masse.
Relateret indhold
- Bevis for den ældste nogensinde knogletumor blev netop fundet i et neandertal fossil
Dette viste sig at være det ældste kendte tilfælde af kræft i Mellemamerika.
Knoglerne var blevet udgravet i den panamanske provins Bocas del Toro i 1970 af den nu afdøde arkæolog Olga Linares, der havde tænkt sig at undersøge landbrugspraksis for mennesker i området.
”Jeg tror, [Linares] bemærkede, at der var noget ved dette skelet, fordi hun skrev i sit manuskript fra 1980, at dette var et sygt individ, ” siger Smith-Guzmán, ”og det var derfor, de blev begravet i en skraldespand. Men hun vidste ikke, at personen blev begravet på et andet tidspunkt end da stedet blev besat. ”
Smith-Guzmán er hovedforfatter af et nyt forskningsdokument, der beskriver, hvad hun mener er det ældste eksempel på kræft nogensinde fundet på et prækolumbiansk sted i Mellemamerika.
Knoglerne tilhørte en teenager, der sandsynligvis var mellem 14 og 16 år gammel, delvis baseret på tændernes lette slid, fravær af tredje molarer og fusionsgraden mellem knoglerne, der danner kraniet. Det var sandsynligvis en kvindelig, men det er svært at sige med sikkerhed uden et bækken, og indtil DNA-analyse kommer tilbage. Radiocarbon-datering viser, at hun døde for omkring 700 år siden.
Knoglerne blev fundet omhyggeligt arrangeret i en midt eller haug med organisk affald. (Nicole E. Smith-Guzmán) Den nøjagtige type kræft, der ramte teenageren, er ikke kendt med sikkerhed, skønt den bestemt var en af flere typer sarkom. Det ville have forårsaget intermitterende smerter i højre arm, da tumoren voksede ud og ekspanderede gennem knoglen. ”Der ville have været en tilknyttet blødt vævsmasse, hvilket skabte en hævet udseende på den øverste højre arm, ” ifølge papiret.
Men kræften var sandsynligvis ikke dødsårsagen.
”Vi kan aldrig rigtig bestemme dødsårsagen i bioantropologi, ” siger Smith-Guzmán. ”Vi kunne muligvis foreslå død, men i dette tilfælde samarbejdede jeg om dette papir med en specialist i pædiatrisk onkologi, [Jeffrey Toretsky fra Georgetown University]. Og han tror ikke, at denne person var død af kræft. ”
Knoglerne blev fundet i en forladt landsby, omhyggeligt arrangeret i en midt, eller en haug med organisk affald, der var ophobet i den tid, folk havde boet der. Kun to sæt menneskelige rester blev afdækket på gravstedet (skønt Linares også skrev, at andre disartikulerede menneskelige knogler blev fundet overalt i affaldet). Selvom begravelsen fandt sted i det, der svarer til en enorm kompostbunke, mener Smith-Guzmán, at Linares tog fejl, da den afdøde blev smidt som skrald.
”Vi ser, at de mennesker, der begravede dem, var interesserede i denne person, ” siger Smith-Guzmán. ”Dette var ikke kun kassering af en syges person. Vi tror, dette var en rituel begravelse. Vi kan fortælle, at kulturen har en slags forfædres ærbødighed. Samt en pleje af syge personer. De måtte tydeligvis tage sig af denne person i et stykke tid og begravet dem også med disse genstande af rituel betydning. ”
De overlevende genstande, der er begravet med kroppen, inkluderer flere keramiske kar og en trompet lavet af skallen på en atlantisk triton.
En del af grunden til, at der ikke er fundet flere gamle tilfælde af kræft i Mellemamerika, er, at jorden har en tendens til at være sur. Regn har også en tendens til at være let sur. Medmindre noget specielt beskytter knoglerester, vil knoglerne i sidste ende opløses. Dette skelet blev delvist beskyttet af marine skaller i den forfaldne affaldshøj, som kroppen blev begravet i. Kalkene på skaller justerede pH i jorden og vandet, der omgiver knoglerne, og bevarede dem.
”Der er ingen bevis for, at kræft var mindre almindeligt i fortiden, ” siger Smith-Guzmán. ”Sagen er, at kræft er sjældent hos mennesker, der er under 50 år, og hvis du tænker på knoglerester, der vil blive bevaret og udgravet, har du en endnu mindre prøvestørrelse. Derfor ser vi ikke flere tilfælde af kræft beskrevet i gamle befolkninger. Du skal også have en kræft, der påvirker skeletresterne, hvilket er usædvanligt. ”
