Eposerne fra den græske digter Homer, Iliaden og Odysseen, er blevet reciteret omkring lejrbål og undersøgt af studerende i 2.800 år, hvis ikke længere. Du skulle måske tro, at gamle kopier af disse bøger er gravet op i Grækenland hele tiden, men det er ikke tilfældet. Den gamle papyrus, som disse bøger blev skrevet på, overlever sjældent, hvilket betyder, at gamle eksemplarer af Homer fra de lande, han skrev om, simpelthen ikke findes. Men nu, rapporterer BBC, har arkæologer i Grækenland fundet 13 vers fra Odysseen hakket til en lertablet fra det tredje århundrede e.Kr. eller tidligere, hvilket repræsenterer de ældste linjer af digteren, der findes i det gamle land.
Tabletten blev opdaget nær ruinerne af Zeus-templet under tre års udgravninger i ruinerne af den gamle by Olympia på den græske halvø Peloponnes. Versene er fra epikets fjortende bog, hvor Odysseus taler til sin livslange ven Eumaeus, den første person, han ser ved sin tilbagevenden fra sit tiår væk hjemmefra.
I en pressemeddelelse siger det græske kulturministerium, at den foreløbige dato for teksten er bekræftet. Hvis det bekræftes, vil det være en uvurderlig litterær og historisk artefakt.
Faktisk er ethvert glimt af Homer inden middelalderen sjældent, og enhver indsigt i eposens sammensætning er dyrebar. Det antages, at Odyssey og The Iliad kommer fra en mundtlig fortællertradition. Hvorvidt historierne er komponeret af en blind digter ved navn Homer er en kilde til debat, skønt mange forskere mener, at Homer sandsynligvis ikke var et historisk individ, men en kulturel tradition, der udviklede historierne gennem mange årtier eller århundreder, med skriftkloge, der skrev dem engang rundt om 8. århundrede f.Kr.
Men det er sandsynligvis, at der var mange forskellige versioner af hvert værk, der blev transkribert i den antikke verden. Det er fordi, som Harvard-klassikeren Gregory Nagy påpeger, den mundtlige tradition for disse digte ikke var et spørgsmål om memorering af rote. I stedet ville barder have fortalt lidt forskellige versioner af eposerne, hver gang de reciterede dem ved hjælp af en teknik kendt som sammensætning i recitation. Skribenter, der transkriberede recitationerne, ville have hørt forskellige versioner afhængigt af historiefortælleren, så der var sandsynligvis forskellige versioner af Homer-eposværkerne, der flydede rundt i den antikke verden.
De versioner, vi kender, kommer nu fra middelalderens kopier lavet af de komplette værker baseret på gamle kilder, der nu går tabt. Efter at disse tekster blev genopdaget under rennaissance, blev de klassikere og er blevet oversat uendeligt, idet hver generation tilføjede deres eget videnskabelige tag eller litterære spin til fortællingerne. Faktisk blev netop sidste år den første engelske oversættelse af historien af en kvindelig klassiker offentliggjort.
Men ikke alle de tidligere versioner af Homer går tabt. Arkæologer, der arbejdede i Egypten i slutningen af det 19. århundrede, begyndte at indsamle rester af papyrus indeholdende linjer, citater og endda komplette kapitler af historierne. I modsætning til i Grækenland betyder de tørre forhold i Egypten, at nogle papyrusdokumenter er bevaret, herunder bits af Homer, der dateres til det tredje århundrede f.Kr. Disse rester og kapitler viser, at middelalderens tekster ikke er de eneste versioner af epos eller endda den autoritative versioner - det viser sig, at der ikke er nogen endelig Homer derude. Derfor samler Homer Multitext-projektet alle disse fragmenter sammen, så de kan sammenlignes og sættes i rækkefølge for at give et bredere overblik over Homers epos. Det nye tekstfragment fra Grækenland vil uden tvivl snart blive føjet til det projekt, og forhåbentlig vil der snart være endnu mere at synge om.
