Halley Bay har længe været hjemsted for en af de største kejserpingvinkolonier i Antarktis, kun nummer to på Coulman Island i Rosshavet. I løbet af de sidste 60 år, som forskere har observeret Halley Bay-kolonien, er mellem 14.300 og 23.000 par strømmet til stedets havis for at avle. Men siden 2016 har avlsfejl været ”katastrofale”, og pingvinerne ser ud til at have forladt det, der engang var en pålidelig oase, ifølge en ny undersøgelse offentliggjort i Antarctic Science .
Tendensen blev rapporteret af Peter Fretwell og Philip Trathan fra British Antarctic Survey, som studerede satellitbilleder i høj opløsning af Halley Bay, på udkig efter ledetråde - som bæsjeplekker og skygger - der peger på befolkningsstørrelse. Forskerne mener, at problemer begyndte i 2015, efter at den stærkeste El Niño i årtier begyndte at forstyrre Halley Bays “hurtige is” eller havis, der er forankret til kysten eller havbunden. Mellem april og december er pingvinerne afhængige af hurtig is for at give en stabil grund til parring, rugning af æg og pleje af kyllinger. Men i 2016, rapporterer BBCs Jonathan Amos, brød isen i stykker, før babypingvinerne ville have udviklet de fjer, de havde brug for for at svømme. Tusinder af dem ser ud til at drukne.
Ifølge den britiske antarktiske undersøgelse mislykkedes isen med at reformere ordentligt i 2017 og 2018, hvilket førte til ”døden af næsten alle kyllinger på stedet hver sæson.” Og nu er kolonien i Halley Bay stort set forsvundet.
Det ser ud til, at mange af de voksne kejsermingviner har rejst andre steder for at finde mere pålidelig yngleplads. Satellitdata viser, at en koloni af kejserpingviner ved den nærliggende Dawson-Lambton Glacier pludselig oplevede en "massiv stigning" i antallet fra 2016, skriver undersøgelsesforfatterne.
I nogle henseender er dette gode nyheder. Mens forskerne ikke ved, om isopbruddet i Halley Bay var forårsaget af opvarmning, har tidligere forskning fundet, at kejsermingviner risikerer at ”miste 50 til 70 procent af deres antal inden udgangen af dette århundrede som havis forhold ændrer sig som et resultat af klimaændringer, ”ifølge Trathan. Tidligere var det ikke klart, hvordan pingvinerne ville reagere på dramatiske ændringer i deres miljø. Den nye undersøgelse antyder, at når fuglene står over for ustabile ynglepladser, vil de flytte til et mere passende grund.
Der er stadig grund til at bekymre sig. For det første havde videnskabsmændene troet, at Weddell Sea, hvor Halley Bay ligger, hidtil var immun mod de skift i havis, der er blevet observeret andre steder. Havet er ifølge Associated Press en af de koldeste regioner i Antarktis. ”Jeg troede, Weddell Sea ville være et af de sidste steder, vi ville se dette, ” fortæller Tranthan til Erik Stokstad of Science . ”At disse pingviner stadig er sårbare, er en overraskelse.”
Som undersøgelsesforfatterne bemærker, udgjorde Halley Bay-kolonien ca. 23 procent af den regionale kejserpingvinbestand, og det er "meget sandsynligt, at den regionale befolkning i Weddellhavet blev påvirket efter tabet af mindst tre på hinanden følgende avlssæsoner. ”Og selvom kejserpingviner synes at være i stand til at tilpasse sig ændringer i havis og alvorlige avlsfejl ved at søge bedre steder for at opdrage kyllinger, kunne der komme et punkt, da vores verden fortsætter med at varme, at de vil løbe tør for steder at gå.
"Det kunne godt være, at de kommende årtier, " siger Fretwell til BBCs Amos, "meget få, hvis nogen steder, vil være levedygtige for kejserpingviner."
