Dværgplaneten Ceres ser ud til at være lidt mere end en asteroide. Den har en uvurderlig overfladetemperatur på 100 grader under nul om dagen og 225 under om natten. Men interessen for den klippefyldte, kølige lille himmellegeme er lige opvarmet, rapporterer Amina Khan for The Los Angeles Times . NASAs Dawn-mission har fundet bevis for organiske molekyler der.
I en ny artikel, der er offentliggjort i tidsskriftet Science, beskriver forskere organiske forbindelser plettet af Dawns Synlige og InfraRed Mapping Spectrometer-instrument. Spektrometret kan registrere en række bølgelængder af lys - hvoraf nogle afslørede de klare underskrifter af organiske materialer på planetens overflade, især i et krater kaldet Ernutet.
Dawn-sonden har kredset omkring Ceres siden 2015. Det er det indre solsystemets eneste dværgplanet og det største objekt i det enorme asteroidebælte, der sidder mellem Mars og Jupiter. Ceres er en protoplanet - et organ, der ser ud til at udvikle sig langsomt til en planet. Det betyder, at det er et slags tilbageblik i tid for forskere, der håber at bruge deres opdagelser der for at lære mere om, hvordan andre planeter dannede sig.
Som Khan bemærker, er det endnu ikke klart, hvad de organiske ting er. Signaturen Dawn plettet ser ud til at være en af alifatiske organiske stoffer - kæder af organiske forbindelser svarende til de kulstofbaserede kemikalier asfaltit og kerit. Disse kemikalier kunne være mærket i det gamle liv.
Dette billede af et krater på Ceres viser lyserøde dele, der menes at indeholde organisk materiale. (NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA) Det er første gang, videnskabsmænd har opdaget klare byggesten i livet på hovedkroppen i et asteroidebælte, siger NASA i en pressemeddelelse. Man kunne tro, at deres placering på en frigid dværgplanet midt i et asteroidbælte kunne være en anelse om, hvor de kom fra. En mulighed er, at de blev efterladt på Ceres, da planeten ramste ind i en anden krop i asteroidebæltet.
Men forskere tror ikke, at det er tilfældet. De siger, at det er usandsynligt, at et sådant organisk materiale kunne overleve en enorm påvirkning, og at det er mere sandsynligt, at forbindelserne stammer fra selve Ceres. Andre kemikalier i nærheden stammer fra Ceres og tilføjede artilleri til den hypotese, som de nyligt fundne organiske stoffer også gjorde. De kan have været til stede i en varm, vandrig tid på planeten.
Forskere mener, at Ceres måske har et hav under sin overflade, der forhindres i at fryse ved rester af de høje temperaturer, det havde, da det først dannede sig. I en kommentar, der ledsager videnskabsundersøgelsen, antyder en astronom fra Det Europæiske Rumorganisation, at det muligvis allerede har udviklet "primitivt liv" i betragtning af det potentielle vand og de nyligt opdagede organiske materialer.
Det er en masse "kaner" og "mights." Men det betyder ikke, at dværgen ikke er værd at studere. Daggry vil fortsætte med at bane rundt Ceres, og nye opdagelser eller afklaringer kunne være lige rundt om hjørnet. Måske en dag vil et håndværk faktisk lande på Ceres og give endnu mere information. Selvom det ikke er en del af Dawns nuværende mission, kan spænding over potentialet for liv på protoplanet en dag fremskynde fremtidig efterforskning - og en bedre forståelse af, hvad der engang skete på Jorden.
