Siden bekræftelsen af de første exoplaneter i midten af 1990'erne har en lille armada af teleskoper, kredsløb og sonder undersøgt mindst 3.300 bekræftede planeter uden for vores eget kvarter - hvoraf nogle er jordstørrede og findes i en beboelig zone. Syv kredsløb kun en stjerne i TRAPPIST-1-systemet.
Sidste år blev jakten opvarmet, da astronomer annoncerede opdagelsen af en jordstørrelse planet i beboelsesområdet for vores nærmeste stjernede nabo, Proxima Centauri, kun 4.33 lysår væk. Døbt Proxima b, blev det til sidst bestemt, at planeten sandsynligvis ikke kan støtte liv. Men en ny undersøgelse skaber håb om, at andre planeter stadig kan lurer rundt om stjernen, rapporterer Ryan F. Mandelbaum hos Gizmodo .
Forskere, der brugte Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) radioteleskop i Chile, undersøgte lyset fra Proxima Centauri og fokuserede på den infrarøde bølgelængde og mikrobølger. Hvad de fandt, er en kold ring af støv omkranser stjernen en til fire gange afstanden fra Jorden til solen. Dataene antyder, at der kan være yderligere to støvbælter, langt længere væk fra stjernen - liggende i en afstand, der ligner vores eget solsystem Kuiper Belt. Men flere data er nødvendige for at drage endelige konklusioner om disse regioner. Forskningen vises i The Astrophysical Journal Letters .
Mens ALMA ikke opdagede nogen planeter direkte, menes affaldsremme at være et godt tegn på, at flere planeter udover Proxima b måske kredser om stjernen. ”Så vi tror, at når der er en planet omkring en stjerne, der også vil være en slags asteroidbælte, ” fortæller Boston University-astronom og medforfatter Enrique Macías til Loren Grush på The Verge . ”Det er bare affald fra dannelsen af systemet. Det var hvad vi ledte efter. ”
Selvom Proxima Centauri ligger lige ved siden af, i himmelsk forstand, er det stadig svært at finde nogen planeter, der kredser rundt stjernen. Det skyldes, at forskere ofte finder eksoplaneter ved at lede efter en lille wobble i en stjerners lys, noget, der kan måles, hvis stjernen tydeligt kan ses. Men som en lille rød dværg med svagt lys er Proxima Centauri en vanskelig kandidat til en planetjagt, selvom den er relativt tæt. Som Megan Gannon på Space.com rapporterer, tog det et konsortium på 30 forskere, der systematisk observerede stjernen i et projekt kaldet ”Pale Red Dot” -kampagnen for til sidst at opdage Proxima b om bane rundt stjernen.
De seneste ALMA-data tilføjer til det hårdt vundne billede, der kommer frem af Proxima Centauri-systemet, og der er nogle foreløbige data, der antyder tilstedeværelsen af mindst en planet, der gemmer sig i ringen af støv og snavs, medforfatter Guillem Anglada-Escudé fra Queen Mary University of London fortæller Mandelbaum. Men mere arbejde er nødvendigt for bekræftelse af denne eller andre planeter.
”Denne gang kunne vi kun få det første øjebliksbillede, ” siger han. ”Vi vil have mere ALMA-tid til at få billeder i højere opløsning af disse støvringe og se, hvad de virkelig er.”
Selvom det stadig er for tidligt at fortælle, om de vil finde flere planeter omkring den røde dværg, forbereder andre forskere sig på at undersøge, hvad der er der. Proxima Centauri er en del af en trio af stjerner, der også inkluderer Alpha Centauri A og Alpha Centrauri B, der er fokus for projektet gennembrud Starshot. Sponsoreret af den russiske milliardærfysiker Yuri Milner er projektet fokuseret på udviklingen af en gennemførlig, men teknisk udfordrende plan for at sende en sverm af nano-rumfartøj til systemet for at udforske, herunder en fly-by af Proxima b. Denne nyeste opdagelse antyder, at de måske har noget at skrive hjem om.
