For to år siden afslørede paleontolog Robert Reisz og kolleger, at den tidlige jura-dinosaur Massospondylus startede livet som en akavet lille ting. Et usædvanligt sæt æg, der blev udvundet fra Sydafrika i 1976, indeholdt de velbevarede skelet af disse babydinosaurier, og spædbørnene lignede ikke så meget på deres forældre. En omtrent 20 fod lang voksen Massospondylus havde en udstrakt hals og en lang, lav kranium og den gik på to ben. Men en baby af den samme dinosaur havde en kort hals, et stort hoved til sin krop, og den gik på alle fire. Skiftet mellem baby og voksen var fantastisk, og nu i et nyt PNAS- papir giver Reisz og kolleger et endnu mere detaljeret blik på, hvordan Massospondylus begyndte livet.
I 2006 lokaliserede Reisz og samarbejdspartnere det sted, hvor Massospondylus- æg var blevet opdaget i Sydafrikas Golden Gate Highlands National Park. De fandt flere æg og babydinosaurier, men ikke bare det. For cirka 190 millioner år siden var dette sted en hekkeplads, som flere Massospondylus brugte fra den ene sæson til den næste.
Paleontologerne har opdaget knogler, æggeskalfragmenter og ti ægkoblinger - den største har 34 æg - inden for en seks og en halv fod skår af siltsten. Disse redensteder blev ikke alle fundet i samme niveau, hvilket demonstrerer, at dette særlige sted blev brugt flere gange af Massospondylus- mødre. På trods af det faktum, at dette sted var en hekkeplads, ser det imidlertid ikke ud til at være bevis for, at forældredinosaurierne lavede specielle opholdsrum til ægene - intet klart tegn på skålformede fordybninger eller andre antydninger til redenkonstruktion blev fundet.
Præcis hvor meget forældrepleje, voksen Massospondylus tilbød deres babyer, er ukendt. Krokodylianer og mange fugle - dinosaurers nærmeste levende slægtninge - deltager ofte i deres reder, fra det tidspunkt ægene er lagt og beskytter deres afkom i mindst et kort tidsrum efter deres babyer klekkes. Massospondylus kan have gjort det samme, og små spor fundet i siltstone-blokke indikerer, at udklækkede dinosaurier forblev i redenpladsen, efter at de kom ud af deres æg. De små bag- og forfodspor er omtrent dobbelt så store som forventet til en nyudklækket Massospondylus, og det ser derfor ud til, at babyerne forblev på stedet, indtil de i det mindste dobbelt så store.
Indstillingen af indlejringsstedet gjorde det muligt at bevare alle disse intrikate detaljer. I Massospondylus- tiden var stedet et relativt tørt habitat nær margen for en forhistorisk sø. Relativt blide oversvømmelsesbegivenheder dækkede redenpladsen med finkornet sediment, og derefter tørrede området ud. Dette var en regelmæssig, sæsonbetonet cyklus, og den dårlige timing for nogle forventningsfulde dinosaurforældre resulterede i paleontologernes held.
Med dette nye datapunkt kiggede Reisz, Evans og medforfattere på det store billede af dinosaur-reproduktion for at se, hvilke træk der måske kunne deles bredt, og hvilke der måtte være specialiseringer. Det ser ud til, at fælles hekkepladser, der blev brugt igen og igen, var et gammelt, almindeligt aspekt af dinosaur-opførsel. Og hvad angår sauropodomorfer specifikt, kan Massospondylus- stedet give en vis indsigt i udviklingen af forskellig reproduktiv adfærd blandt dens større sauropod-fætre. Bevis fra nogle sauropod-hekkepladser er blevet antydet for at antyde, at usædvanligt store langhalsede dinosaurier gjorde lidt mere end at lægge æg og lade deres afkom til at passe for sig selv. Hvad Massospondylus- stedet muligvis kunne indikere, er, at ”lægge dem og forlade dem” -strategien ikke var forfædres tilstand for disse dinosaurer, men i stedet var en reproduktiv specialisering relateret til stigende kropsstørrelse.
Indtil videre er dette den ældste kendte reden for dinosauregruppe. Lignende websteder oprettet af hadrosaurer og sauropoder er omkring 100 millioner år yngre - en enorm tidsvidde. Potentielt tidligere fund af reden for reden er ikke blevet undersøgt godt. Et sådant sent triassisk sted i Argentina har givet flere spædbørn og unge prøver af sauropodomorph Mussaurus . Jeg spurgte David Evans, en paleontolog ved Royal Ontario Museum og en af medforfatterne af den nye undersøgelse, om muligheden for, at Mussaurus- lokaliteten er en endnu ældre reden. ”Vidence af enhver form for omfattende hekkeplads er meget sparsom, ” sagde han, men bemærkede, at ”givet vores held i Sydafrika, ville jeg overhovedet ikke blive overrasket, hvis der er en flok reder, der ligner det, vi har i Mussaurus lokaliteter også - nogen er bare nødt til at kigge og dokumentere. ”
Referencer:
Pol, D., & Powell, J. (2007). Kraniumanatomi af Mussaurus patagonicus (Dinosauria: Sauropodomorpha) fra den sene trias i Patagonia Historical Biology, 19 (1), 125-144 DOI: 10.1080 / 08912960601140085
Reisz, R., Evans, D., Roberts, E., Sues, H., & Yates, A. (2012). Ældste kendte dinosauriske redenplads og reproduktionsbiologi fra den tidlige jura sauropodomorph Massospondylus Proceedings of the National Academy of Sciences DOI: 10.1073 / pnas.1109385109
