Den benådning

Præsident Richard M. Nixons fratræden skabte Ford-administrationen - og efterlod Ford med det uutholdelige dilemma, om han ville gribe ind i Nixons juridiske skæbne i Watergate-skandalen. I bogen 31 dage , der blev udgivet i april måned, giver forfatter Barry Werth en daglig kronik om, hvordan spørgsmålet tog form, og hvordan Ford - der døde 26. december i en alder af 93 år - nåede til den beslutning, der definerede hans "utilsigtede" "formandskab. Følgende er tilpasset fra bogen.

Præsident Gerald R. Ford vågnede tidligt søndag den 8. september 1974 og tog kl. 08.00 hellig nattverden ved St. John's Episcopal Church, "Præsidentenes Kirke" over Lafayette Square fra Det Hvide Hus. Han bad alene, idet han bad, sagde han senere, om "vejledning og forståelse", i pew 54, hvor enhver præsident siden James Madison havde tilbedt. Da han rejste, spurgte journalister, hvad han gjorde resten af ​​dagen. ”Du finder ud af det hurtigt nok, ” sagde Ford.

Tilbage i Det Hvide Hus læste han sin tale - to gange. ”Det er almindeligt kendt, at alvorlige beskyldninger og beskyldninger hænger som et sværd over vores tidligere præsidents hoved, ” havde hans taleskriver og topassistent, Robert Hartmann, skrevet. Med en filt-markør indsatte Ford " truende på hans helbred, når han prøver at omforme sit liv, hvoraf en stor del blev tilbragt i tjeneste for dette land og dets folks mandat. " Morgensol hældte gennem de skudsikre vinduer langs Rose Garden. Lige inden ti - cirka en time før han skulle gå foran tv-kameraerne - ringede Ford lederne af Kongressen for at fortælle dem, hvad han var ved at gøre.

Kun 11 måneder før havde Ford besluttet at stoppe med politik. Han var da husets mindretalsleder - en sympatisk lovgivende blokerer og det republikanske parti arbejdshest - men han forudså intet håb i den rimelig nær fremtid for at vinde et flertal, der ville vælge ham til højttaler. Derefter blev vicepræsident Spiro T. Agnew tvunget til at fratræde efter at have påberåbt sig nogen bestridelse mod bestikkelse og skattesvig. Kongresdemokrater forsikrede præsident Richard M. Nixon om, at ingen andre end Ford kunne vinde bekræftelse, så han blev vicepræsident. Og så metastaserede Watergate-skandalen, og Nixon trak sig.

Tredive dage før Ford indtog sin plads i den bue, hvor James Madison havde tilbedt, var han blevet den eneste mand i historien, der tjente som præsident uden at være valgt til nationalt embede.

Fra det første stod han overfor en nation, der var revet i stykker efter et årti med Vietnam og mere end to års Watergate. Med midtvejsvalg mindre end tre måneder væk, og truet af en vred uløsning af problemer - inflation, recession, en verdens energikrise og en hurtigere trussel om krig i Mellemøsten - var Fords første prioritering af at bringe sine landsmænd sammen. En redegørelse for begivenheder, der førte til hans beslutning om at benåde Nixon, baseret på dokumenter og interviews med nogle af de overlevende deltagere, antyder, hvor monumentalt vanskeligt det ville være.

Efter at have aflagt embedseden den 9. august og bedt det amerikanske folk om at "bekræfte mig som præsident med dine bønner", havde Ford ramt gangene i Det Hvide Hus, kørt, mødt med Det Hvide Hus og udstedt marsordrer til Det Hvide Hus økonomer tager en runde ambassadøropkald. Hans nyudnævnte pressesekretær, Jerry terHorst, holdt sin første briefing for journalister.

Washington var i en feber af tip, lækager, sammenblandinger og rygter: at Nixon havde benådet sig selv og alle hans hjælpere, før han rejste; at han havde begejstret resten af ​​Det Hvide Hus med sig til hans ejendom i San Clemente, Californien. TerHorst fortalte pressen, at han var blevet informeret om, at Nixon ikke havde udsendt nogen benådelser, til sig selv eller nogen anden.

En reporter spurgte, om Ford ville overveje at udstede en benådning selv.

Ford blev stillet det samme spørgsmål ved sin vicepræsidentskonfirmationshøring i senatet. ”Jeg tror ikke, at det amerikanske folk ville stå for det, ” havde han svaret.

Uden at kontrollere sagde terHorst Ford stadig imod at give Nixon immunitet mod retsforfølgning.

"Han er ikke for immunitet?" spurgte reporteren igen.

"Det kan jeg forsikre dig om, " gentog terHorst.

Men det spørgsmål ville hænge over Ford-formandskabet i den næste måned, forstærket af en række Washington-magter, der havde afgørende og konkurrerende interesser i, hvordan det ville blive besvaret. Den demokratisk kontrollerede kongres så ikke kun på midtvejsvalget i 1974, men også mod præsidentvalget i 1976 - og mod en vælger, der syntes dybt splittet om Nixons retmæssige retlige skæbne. Den specielle anklager for Watergate, Leon Jaworski, blev voldsom over de juridiske og moralske konsekvenser for Nixon og for den kommende retssag mod Watergate-konspiranter, inklusive HR "Bob" Haldemann, John Ehrlichman og John Mitchell, tre af Nixons nærmeste hjælpere. Den overtænkte stabschef for Det Hvide Hus, Alexander M. Haig, havde mæglet Nixons fratræden, men betragtede ikke sagen afsluttet på det tidspunkt.

Faktisk bare otte dage før fratræden, mens han stadig tjente Nixon, havde Haig presserende besøgt Ford på sit kontor i Executive Office-bygningen for at fortælle ham, at præsidenten planlagde at fratræde, og han havde præsenteret en håndskrevet liste, udarbejdet af Nixons særlige Watergate-rådgiver, Fred Buzhardt, om "permutationer for muligheden for fratræden" - som Nixon kunne give afkald på formandskabet, men alligevel undgår anklager. En af dem var, at som Ford udtrykte det, "Nixon kunne acceptere at forlade til gengæld for en aftale om, at den nye præsident - Gerald Ford - ville benåde ham."

Forargede over, at Ford ikke havde kastet Haig ud af sit kontor - der var ingen måde, at en Ford-administration kunne overleve tanken om, at han var steget til formandskabet som en del af en aftale - Hartmann og Ford-hjælper Jack Marsh havde insisteret på, at Ford ringer til Haig the næste morgen til entydigt at oplyse for optegnelsen og foran vidner, at Ford ikke havde forpligtet sig nogen form for forpligtelser.

Men spørgsmålet om Nixons juridiske status ville ikke forsvinde. Og på trods af alle de parter, der havde en indsats i resultatet, ankom Gerald R. Ford i sidste ende meget til svaret på egen hånd.

Ford var fast besluttet på at placere Watergate i fortiden, men han blev tvunget ind i frugten på sin anden dag på kontoret.

Nixon havde som enhver præsident før ham påberåbt sig alle sine Det Hvide Hus bånd og filer - 950 hjul og 46 millioner papirstykker. Advokater i det specielle anklagemyndigheds kontor - og forsvarsadvokater i forsøget på Cover Cover Watergate - mente, at disse poster måtte være tilgængelige for dem. Efter at en Ford-rådgiver opdagede, at nogle sagsmapper allerede var sendt til Nixons Californiens ejendom, beordrede den nye præsident, at resten skulle holdes i forvaring i Det Hvide Hus, indtil deres juridiske status kunne sorteres.

Derfra multiplicerede Watergate-forviklinger. På trods af sin solide støtte til Vietnamkrigen troede Ford, at de omkring 50.000 træk modstandere og ørkere, der havde forladt landet, også var krigsofre. Den 19. august foreslog han i en Chicago-tale for Veterans of Foreign Wars (VFW) et program med "tjent genindrejse" for at bringe dem hjem. Mens VFW-konventionerne mødtes med meddelelsen med stenet tavshed, udtrykte dræbte landflygtige i Canada - og snart nok andre - deres mistanke om, at den var beregnet til en trade-off for en Nixon-benådning.

Tre dage senere frigav husets retsudvalg sin endelige rapport om Nixons anholdelse. Dokumentet på 528 sider erklærede enstemmigt, at der var "klare og overbevisende beviser" for, at den tidligere præsident havde "kondoleret, opmuntret ... instrueret, coachet og personligt hjulpet med at fremstille perjury" og havde misbrugt sin magt og burde have været fjernet fra kontor havde han ikke trukket sig tilbage. Parlamentet godkendte rapporten med en afstemning fra 412 til 3.

Philip Lacovara, Jaworskis rådgiver i den specielle anklagers kontor - en Goldwater-konservativ i et regiment af liberale - var fast ved, at hans chef ikke kunne give afkald på en retsforfølgelse, men der blev fremsat argumenter for en benådning.

Fords nominerede til vicepræsident, Nelson Rockefeller, erklærede, at Nixon havde lidt nok, og Nixon-advokat Herbert "Jack" Miller argumenterede for, at hans klient ikke kunne modtage en retfærdig retssag i USA. I en memo til Ford antydede Nixons gamle ven Leonard Garment, stadig Det Hvide Hus, at Nixons mentale og fysiske tilstand ikke kunne modstå den fortsatte trussel om straffeforfølgelser og antydede, at medmindre Nixon blev benådet, kunne han begå selvmord. ”For at det skulle fortsætte ville være at behandle ham som en nørd - et freak show, ” sagde Garment. "Det var en forfærdelig ting at overveje."

Beklædning holdt sig op om natten for at skrive sit memo og leverede det onsdag den 28. august. Medmindre Ford handlede, skrev han: "Den nationale stemning for forlig vil mindskes; pres fra forskellige kilder ... vil akkumuleres; de politiske omkostninger ved intervention vil blive, eller under alle omstændigheder tilsyneladende, uoverkommelige, og hele den elendige tragedie vil blive spillet ud for at Gud ved hvilken grim og sårende konklusion. "

Beklædning opfordrede Ford til at meddele en benådning på en nyhedskonference, der var planlagt til den eftermiddag.

14:30 den dag afbrød alle tre netværk deres udsendelser for at transportere Fords nyhedskonference live fra det fyldte East Room. Ford gik hurtigt ind med øjnene fremad og stræbte hen til lektoren og syntes afslappet og behagelig.

"Fra starten, " sagde han, "jeg har en meget vigtig og meget seriøs meddelelse." I mangel af forberedt tekst var det svært at vide, hvor han var på vej.

"Der var lidt forvirring omkring datoen for denne pressekonference. Min kone, Betty, havde planlagt sin pressekonference samme dag. Det var klart, at jeg havde planlagt min pressekonference til denne lejlighed. Så Betty's blev udsat."

Fords øjne scannede rummet. ”Vi arbejdede op på en rolig og ordnet måde, ” sagde han og lænede sig ind i sin stempellinje. "Hun udsætter sin pressekonference indtil næste uge, og indtil da skal jeg lave min egen morgenmad, min egen frokost og min egen middag."

Der var let latter, og så opfordrede Ford Helen Thomas fra UPI. "Hr. Præsident, " spurgte Thomas, "bortset fra den særlige anklagers rolle, er du enig med [American] Advokatforeningen om, at loven gælder lige så godt for alle mænd, eller er du enig med guvernør Rockefeller om, at den tidligere præsident Nixon skulle have immunitet fra retsforfølgelse, og specifikt, ville du bruge din benådningsmyndighed, om nødvendigt? "

"Nå, " begyndte Ford, "lad mig med det første sige, at jeg afgav en erklæring i dette rum i de få øjeblikke efter svirringen, og ved den lejlighed sagde jeg følgende." Ford pausede, kiggede ned, blandede sig gennem nogle cue-kort, læste derefter langsomt, '' at jeg håbede, at vores tidligere præsident, der bragte fred til millioner, ville finde det for sig selv. '

"Nu tror jeg udtrykket fra guvernør Rockefeller falder sammen med det amerikanske folks generelle synspunkt og synspunkt. Jeg tilslutter mig det synspunkt. Men lad mig tilføje, inden for de sidste ti dage eller to uger, jeg har bad om bønner om vejledning på dette meget vigtige punkt.

"I denne situation, " erklærede Ford, "er jeg den endelige myndighed. Der er ikke anlagt nogen anklager, der er ikke truffet nogen handling fra domstolene, der er ikke truffet nogen handling fra en jury, og indtil der er truffet nogen juridisk procedure, Jeg synes, det er uklokt og urimeligt at forpligte mig. "

"Må jeg bare følge op på Helens spørgsmål?" spurgte nogen bagfra. "Siger du, sir, at muligheden for en benådning af den tidligere præsident Nixon stadig er en mulighed, som du vil overveje, afhængigt af hvad domstolene gør?"

”Selvfølgelig træffer jeg den endelige beslutning, ” sagde Ford. "Og indtil det kommer til mig, forpligter jeg mig ikke den ene eller den anden måde. Men jeg har ret som præsident for De Forenede Stater til at træffe denne beslutning."

"Og du udelukker ikke det?"

"Jeg udelukker ikke det. Det er en mulighed og en passende mulighed for enhver præsident."

Flere stemmer steg på én gang. Ford havde oprettet en åbning, og journalisterne, der var vant til at kæmpe med Nixon, blitzede. Præsidenten, der scannede de forventede ansigter, fandt Tom Jarrell fra ABC.

"Føler du, at den specielle anklager i god samvittighed kan forfølge sager mod tidligere top Nixon-hjælpere, så længe der er mulighed for, at den tidligere præsident måske ikke også forfølges i domstolene?" Spurgte Jarrell.

"Jeg tror, ​​den specielle anklager, Mr. Jaworski, har en forpligtelse til at tage de handlinger, han finder passende i overensstemmelse med hans embedsed, og det bør omfatte enhver og alle enkeltpersoner."

Nixon besvarede normalt omkring 15 spørgsmål på sine nyhedskonferencer. Efter at have taget 29, satte Ford sig tilbage til det ovale kontor og siv. Selvom kun otte af spørgsmålene havde henvist til Nixon, og netværkssammendragene havde understreget Fords udsagn om økonomien, følte Ford sig beleiret og vred på sig selv for den forvirring, han vidste, at hans svar ville forårsage. "Gud forbandet, " huskede han og sagde til sig selv, "jeg vil ikke stille op med dette. Hver pressekonference fra nu af, uanset grundreglerne, vil degenerere til en spørgsmål og spørgsmål om:" Vil jeg benåde Mr. Nixon?'

”Det ville komme, efter at han blev tiltalt, hvilket han ville være, ” huskede han og tænkte. "Det ville komme, efter at han blev dømt, hvilket han ville blive. Det ville komme efter hans appeller, sandsynligvis op til Højesteret. Det ville være en uendelig proces. Jeg sagde til mig selv: 'Der skal være en måde for mig at få min opmærksomhed fokuseret på de store problemer, der ligger foran os. '"

Ved først at erklære, at han havde "bedt om bønner om vejledning" og derefter at han ikke ville gribe ind ", indtil sagen når mig" - ganske enkelt, at han måske skulle vente til kun få minutter inden Nixon gik i fængsel - havde Ford udtalt positioner fuldstændigt i odds med hinanden. Alligevel vidste han ingen måde at undgå det på. For ham at sige, at Jaworski ikke skulle udføre sin pligt, ville være ulovlig og ville undergrave hele Watergate-retsforfølgningen. Hvordan, undrede han sig, da han snublede sammen med sine øverste rådgivere, kunne han og landet ikke trækkes gradvis ned af sit dilemma?

Ford famlede sig hen imod en fast beslutning og kæmpede, som Hartmann skrev, "i lidt mere tid." Han delegerede nogen til i fortrolighed at undersøge omfanget af sin benådningsmyndighed.

Kort efter, at Jaworski ankom til arbejdet den næste dag, den 29. august, overleverede Lacovara ham et fortroligt memorandum, hvori han sagde, at præsidenten havde placeret Jaworski i "en utålelig position." Ved at erklære, at han forbeholdt sig retten til at benåde Nixon og alligevel også henvise til den særlige anklagers 'forpligtelse til at tage de handlinger, som han finder passende, havde Ford tvunget Jaworskis hånd og fortalt ham at gøre sig opmærksom på - og tage varmen for - tiltale Nixon. Fra Lacovaras synspunkt var Jaworski nødvendigt at gengælde i form.

Lacovara mente, at jo længere Ford ventede på at afklare sin holdning, desto større var risikoen for regeringens sag mod de seks tiltalte i coverup-retssagen, som var planlagt til at starte om mindre end fem uger. ”Så jeg sagde i min memo, hvis præsident Ford alvorligt overvejer at benåde præsident Nixon for at skåne ham fra straffeforfølgelse, burde han træffe afgørelsen nu, så tidligt som muligt, før der er en anklage, og inden vi kommer ind på aften for retssagen, ”siger han.

Efter at have overvejet hans memo, siger Lacovara, gik Jaworski "til Haig og sagde: 'Ikke kun får jeg pres på at anklage, men jeg får også pres fra min seniormedarbejder til at have præsidenten - præsident Ford - fisk eller agnet. ... Præsidenten skal vide, at dette er et opkald, som han i sidste ende er nødt til at ringe til. '"

Den næste dag, den 30. august, gik Ford ind i det ovale kontor og bragte Haig ind, der satte sig overfor ham. Snart kom de sammen med Hart-mann, Marsh og Philip Buchen, Fords tidligere advokatpartner i Michigan og en af ​​hans mest betroede rådgivere. Ford tampede og tændte sit rør eftertanke. "Jeg er meget tilbøjelig, " meddelte han, "at give Nixon immunitet mod yderligere retsforfølgning."

Ingen talte.

”Phil, du fortæller mig, om jeg kan gøre det, og hvordan jeg kan gøre det, ” sagde han til Buchen. "Undersøg det så grundigt og så hurtigt som du kan, men vær diskret. Jeg vil ikke have lækager." Ford beskyldte sig selv for ikke at have undersøgt spørgsmålet mere grundigt inden pressekonferencen, og han mente, at hans modstridende svar hovedsageligt skyldtes, at han ikke fuldt ud forstod hans rolle og autoritet. Buchen, efter at have behandlet følsomme anliggender for Ford i mere end 30 år, forstod, at han ikke blev spurgt om sin mening. ”Det var mit job at finde ud af, hvordan han kunne gøre det, snarere end om han skulle gøre det, ” huskede han.

Ford svor dem alle til hemmeligholdelse og understregede, at han ikke havde fundet op. Han anførte grundene til fordel for at give en benådning: "den nedværdigende skue af en tidligere præsident ... i fangens dokke"; den forudgående reklame; pressehistorierne, der ville genoplive "hele det rådne rod i Watergate"; i sidste ende muligheden for, at Nixon kan frifindes, eller, hvis han blev fundet skyldig, at en stærk offentlig mening ville opstå for at holde ham ude af fængsel.

Ingen af ​​gruppen var uenige.

Hartmann udfordrede Fords timing - inden Ford havde en klar chance for at etablere sig på kontoret. ”Det, som alle tror, ​​er, at du kan benåde Nixon en dag, ” advarede han, ”men ikke med det samme, og ikke før der er sket yderligere juridiske skridt i sagen.

"Og hvis du gør det, " sagde Hartmann, "de professionelle Nixon-hatere i pressen og i kongressen vil gå lige op ad muren. Du står over for en ildstorm af vrede protester."

Ford erkendte, at der ville være kritik, men forudsagde, at han kunne overleve den. ”Det vil blusse op og dø ned, ” sagde han. "Hvis jeg venter i seks måneder eller et år, vil der stadig være en 'ildstorm' fra Nixon-haterne .... Men de fleste amerikanere vil forstå."

Hartmann troede, at sympati for Nixon ville bygge, jo længere han var ude af kontoret. ”Det er allerede begyndt, ” sagde han til Ford. " Newsweek siger, at 55 procent af befolkningen mener, at yderligere retsforfølgning bør henlægges." Hvorfor ikke vente, foreslog han.

"Hvis det til sidst er, " spurgte Ford, "hvorfor ikke nu?"

Buchen spurgte også, om dette var det rigtige tidspunkt.

"Vil der nogensinde være et rigtigt tidspunkt?" Ford svarede.

I Ford's retning studerede advokat Benton Becker advokatbøger gennem hele Labor Day-weekenden, nedsænket ubemærket på Højesterets bibliotek. Især en afgørelse fra 1915 imponerede ham.

Udtalelsen i Burdick mod USA svarede faktisk på en forespørgsel, som Ford havde stillet: Hvad betyder en præsidentkaldelse? New York Tribune byredaktør George Burdick havde afvist at besvare nogle spørgsmål før en føderal grand jury om historier, han havde offentliggjort - selvom præsident Woodrow Wilson havde udstedt ham et tæppe benådning for alle lovovertrædelser Burdick "har begået, eller kan have begået, eller taget del i "angående ikke kun de offentliggjorte artikler, men også andre, som den store jury kan spørge om. Burdick havde nægtet benådning, fordi han mente, at accept af det ville udgøre en indrømmelse af en forbrydelse. Højesteret vedtog at præcisere, at en benådning "bærer en skyld tilregning; accepterer en tilståelse heraf."

Becker mente, at han i Burdick havde fundet en begrundelse for at benåde Richard Nixon, der ville forhindre Nixon i at blive retsforfulgt, men også have en erkendelse af skyld, og han begyndte at varme op til ideen som en løsning på Fords dilemma. En benådning, i modsætning til amnesti, instruerede kun, at et individ ikke ville blive straffet. Becker tvivlede på, at Nixon ville gøre noget, der så ud som om han tilståede - Haig havde sagt, at Nixon aldrig ville tilstå eller give afkald på sin påstand til sine poster - men han troede, at Ford ved at tilbyde Nixon en benådning kunne lægge byrden på Nixon til at acceptere eller afvis det.

Tirsdag efter Labor Day præsenterede Becker sine fund for Ford og Buchen på det ovale kontor. Fords magt til at tillade Nixon - til enhver tid - for forbrydelser, han måtte have begået, leverede en piskhånd, der styrkede hans beslutsomhed og hans overbevisning om, at landet på trods af en ny Gallup-afstemning, der fandt 56 procent af amerikanerne til fordel for at retsforfølge Nixon, ville støtte Hej M.

”Se, ” sagde Buchen. "Hvis du vil gøre dette for at lægge Watergate bag dig, synes jeg, du også burde lade mig se, hvor langt vi kan gå for at få en aftale om papirer og bånd og have det på plads på samme tid." Riksadvokaten havde stadfæstet Nixons påstand om hans optegnelser; ved at forbinde en benådning med skjebnen til Nixons materialer, håbede Buchen at redde Fords gearing.

"Nå, " sagde Ford, "hvis du kan få papirer og båndspørgsmål afgjort inden benådningen, er det fint. Lad os få det bag os. Men jeg vil ikke forbeholde benådningen for, at han indgår en aftale om papirerne og bånd, og jeg vil ikke, at du insisterer på bestemte vilkår. "

Da Ford besluttede at gå hurtigt frem, måtte Buchen i yderste hemmelighed føre en trevejsforhandling, hvor han skulle diskutere to vigtige spørgsmål - klage for en tidligere præsident og skæbnen for Nixons poster, papirer og bånd - med begge den specielle anklager og Nixons advokat. Jaworski gav ingen angivelse af, at han ville modsætte sig en benådning. Miller og Nixon blev enige om at give en grad af kontrol over Nixons poster til den føderale regering. Det tog dage at hamre en erklæring, hvor Nixon ville acceptere skylden, men inden lørdag den 7. september havde Ford det, han havde brug for. "Når jeg først har bestemt mig for at flytte, " skrev han, "jeg er sjældent, hvis nogensinde, bekymret."

Da han søndag ringede til kongresledere for at underrette dem om, at han ville benåde Nixon senere samme morgen, udtrykte den ene efter den anden af ​​Fords tidligere kolleger, konservative og liberale både forvirring, vrede og forvirring. I sidste ende krympet deres indvendinger hovedsagelig mod dette: det var for tidligt. Nerver blev skudt. Fords presserende virkning var upåklagelig, forsætlig, mere en personlig erklæring om hans behov for at få Nixon til at forsvinde end en fornuftig statshandling. Ellers havde der været en aftale - hvilket ville have været et andet knusende slag.

Kl. 11:01 stod Ford overfor tv-kameraerne. ”Mine damer og herrer, ” læste han, kæben satte sig kvadratisk, ”jeg er kommet til en beslutning, som jeg følte, at jeg skulle fortælle jer og alle mine andre amerikanske borgere, så snart jeg var sikker på i mit eget sind og i min egen samvittighed, at det er den rigtige ting at gøre. "

Efter megen eftertanke og bøn, sagde Ford, var han kommet til at forstå, at Nixon "var en amerikansk tragedie, hvor vi alle har spillet en rolle." Han erkendte, at der ikke var nogen præcedens for hans handling, og sagde, at den specielle anklagers kontor blev underrettet om, at det ville tage et år eller mere at bringe Nixon til retssag. "Grimme lidenskaber ville igen vække, " sagde Ford kraftigt, "vores folk ville igen være polariserede i deres udtalelser, og troværdigheden af ​​vores frie regeringsinstitutioner ville igen blive udfordret i ind-og udland."

Nixon og hans familie havde "lidt nok og vil fortsat lide uanset hvad jeg gør, " sagde Ford. Med det læste han en proklamation med en enkelt sætning, der giver "en fuld, fri og absolut benådning til Richard Nixon for alle lovovertrædelser mod De Forenede Stater, som han ... har begået eller måtte have begået eller deltaget i" i løbet af hans fem og et halve år som præsident. Og med en løkke til venstre, underskrev Ford dokumentet.

Med det pennestrøg tilbragte Gerald Ford næsten alt det, han havde opnået, simpelthen ved ikke at være Richard Nixon - den partisiske goodwill, tilliden og kærligheden til en splittet nation, der var villig til at udvide ham til fordel for tvivlen. Tilgivelse af Nixon, da han gjorde det, som han gjorde, aborterede det udbredte håb - både delt og forfremmet af Ford, hans team og det meste af pressen - om, at hans lys, anstændighed og mod kunne rydde vraget af Watergate. "Hans handling havde den modsatte effekt fra den, som Ford havde til hensigt, " skrev hans biograf John Robert Greene.

TerHorst, hans pressesekretær, trak sig i protest. Kongressen, der er befriet for nødvendigheden af ​​yderligere indkvartering mod en uventet populær leder, boltet. Senatet vedtog en beslutning, der modsatte sig flere Watergate-benådninger, indtil de tiltalte var blevet retssaget, fundet skyldige og udtømt alle deres appeller. Parlamentet vedtog to beslutninger, der bad Det Hvide Hus om at forelægge "fuldstændige og komplette oplysninger og fakta" om, hvordan beslutningen blev truffet. Ud over at have gidslet Rockefellers nominering som vicepræsident og forlænget hans bekræftelse indtil efter valget, gjorde Kongressen oprør i aftalen om Nixons bånd og optegnelser og opfattede, at den var en del af en lejlighedskøb omkring benådningen. Inden for måneder vedtog det præsidentens optagelses- og materialebeskyttelseslov af 1974, hvorved Nationalarkivet blev instrueret om at beslaglægge og kontrollere Nixons papirer, optegnelser og bånd.

Da Ford kæmpede for at genvinde fart igennem efteråret, faldt hans narkomanplan for Vietnams krigsudtræden fladt. Mindre end en femtedel af de støtteberettigede tilmeldte sig Vietnam Era Reconciliation Programme, der blev annonceret i midten af ​​september.

Den 21. februar 1975 blev Mitchell, Haldemann og Ehrlichman dømt på forskellige anklager om sammensværgelse, hindring af retfærdighed og perjury og idømt to og et halvt til otte års fængsel. Et panel af dommere i kredsretten afviste deres appeller og besluttede, at de havde modtaget en retfærdig retssag på trods af massiv forsøgsopslag.

Efter valg nederlag i efteråret begyndte republikanske konservative at kritisere Ford åbent. I slutningen af ​​1974 holdt Californiens guvernør Ronald Reagan stoppet med at bange offentligt om, hvorvidt han skulle udfordre en siddende præsident og begyndte at angribe Fords politikker i en ugentlige avisspalte. Fords tab til Jimmy Carter i præsidentvalget i 1976 satte scenen for Reagans sejr fire år senere.

Fra 31 dage af Barry Werth. Copyright © 2006 af Barry Werth. Udgivet af Nan A. Talese Books / Doubleday, en afdeling af Random House, Inc. Genoptrykt med tilladelse.