Har du hørt den, der lægger bananen i papirposen med umoden avokado? Lad posen stå på disken i et par dage, og avokadoen modnes. Det er frugter, der kommunikerer. De lugter hinanden.
Frugter, der modnes efter at have været plukket, kaldet klimakteriske frugter, * bliver blødere og sødere takket være et plantehormon kaldet ethylen. Gassen, der produceres af selve frugterne og mikroorganismer på deres hud, forårsager frigivelse af pectinase, hydrolase og amylase. Disse enzymer modner frugter og gør dem mere tiltalende at spise. Et anlæg kan detektere den flygtige gas og omdanne dets signal til en fysiologisk respons. Danny Chamovitz skriver i Hvad en plante ved, at der er identificeret en receptor for ethylen i planter, og den ligner tæt receptorer i den neurale vej, vi har for olfaction eller lugt.
Gassen blev opdaget i 1901 af en 17 år gammel russisk videnskabsmand ved navn Dimitry Neljubow fra Botanisk Institut i Skt. Petersborg. Jeg kan godt lide at forestille mig Neljubow ved hans vindue, kigge på træer, der er snoede og unormalt fortykkede af deres nærhed til gadelys - hvorfor gjorde lys det?
Neljubow ser ud til at være kommet til hans åbenbaring om ethylen gennem den omhyggelige undersøgelse af spirende ærterplanter inde i hans laboratorium. Han plantede ærter i et par pitch-sorte kasser. I det ene pumpede han luft udefra; den anden fødte han luft fra sit laboratorium. De ærter, der fodrede laboratorieluften, voksede sidelæns og hævede sig. Derefter isolerede han ethylen, der blev fundet i de "illuminerende gasser", der blev brændt af lamper i hans laboratorium og på gaderne om natten
I 1930'erne bemærkede Florida orange dyrkere noget lignende. Når de holdt frugterne varme med parafinopvarmere, modnet varmen ikke appelsinerne, og alligevel modnet frugterne (og nogle gange rådnet). Frugterne lugtede ethylen i parafin, ligesom du eller jeg ville få en whiff over fra en grill i kvarteret. Og det er noget, vi ved på grund af en tilfældig opdagelse skyndet af nogle utætte rør i Neljubows laboratorium.
Foto af ærter dyrket i stigende koncentrationer af ethylen af JD Goeschle / Discoveries in Plant Biology, 1998. Tak til Robert Krulwich for inspiration til denne.
* Klimakteriske frugter inkluderer æbler, avocado, bananer, cantaloupes, ferskner og tomater. Andre, såsom kirsebær, druer, appelsiner og jordbær, modnes ikke, når de er plukket.
