PEEP DE FANTASTISKE VINDERE AF AUDUBON SAMFUNDETS FOTOKONKURRENCE | SMARTE NYHEDER | SMITHSONIAN - SMARTE NYHEDER, SMARTE NYHEDSVIDENSKAB, SMARTE NYHEDSREJSER

Den store grå ugle stirrer ind i kameraet med sine strålende gule øjne. Fuglen balancerer dygtigt på en delikat gren, dens vinger spredt ud på baggrund af en mørk nattehimmel, dens majestætiske kraft frosset et øjeblik i tiden af dyrelivsfotografen Steve Mattheis. Dette fantastiske billede tog med sig den store præmie i den niende årlige Audubon Photography Awards, en konkurrence, der fejrer verdens fugles mangfoldighed og skønhed. Mere end 8.000 fotos blev sendt til dette års konkurrence, og dommerne bebudede for nylig de vindende billeder.

Billederne er taget af både amatører og professionelle fotografer, der modet hårdt vejr, vandrede gennem tæt skov og gik hen over vådområder for at fange de perfekte billeder af vores fine fjedrede venner. Scott Suriano, der fik en hæderlig omtale i amatørkategorien, vattede ind i et iskaldt Baltimore-dam, så han kunne fotografere et træand med et tæppe af sne, der dækker ryggen. Mattheis, den store præmievinder, jagede en stor grå ugle i 80 minutter, da den fløj fra træ til træ i Teton County, Wyoming.

Nogle af de vindende fotos blev til ved en heldig ulykke. Diana Rebman, vinder af amatørkategorien, havde håbet på at fotografere whooper-svaner på en kold dag i Japans Akan-Mashu National Park, men vinden var meget stærk, og svanerne så beskidte ud. Da hun gik tilbage til sin varevogn, fik hun øje på langhale bryster, der kneblede på en istappe. Rebman knipset et foto af en fluffy fugl i luften, skyhøje mod dens frostede godbid.

Konkurrencen bedømmes blind, og i år skete der noget usædvanligt: Ungdomskategorien blev fejet af en enkelt fotograf, den 17-årige Liron Gertsman fra Vancouver, British Columbia. ”Først var jeg som, " Dette må være en slags fejl, "" fortalte Gertsman Rhianna Schmunk fra CBC News. "Så indså jeg, og det var som 'Wow.' Det er så uventet og sådan en utrolig ære. "

Gertsman blev erklæret vinderen af ungdomskategorien for et billede taget under en tur til Ecuadors Yasuní National Park. I tre dage ventede Gertsman i nærheden af et sted, der vides at blive frekventeret af koboltvingede parakitter, som knasker på ler for at modvirke deres sure kost af bær og frugt. Da hundreder af fugle fløj ned fra træet baldakin til det mineralrige skovbund, var Gertsman klar. Hans vindende foto brast med aktivitet: Fugle pakker sig sammen i tætte klynger på jorden og svæver gennem luften, hvor den smukke blå af deres udstrakte vinger lyser op for billedet.

Gertsman opnåede også hæderlige omtaler for to andre indlæg: en nærbillede af en skaldet ørns magtfulde orange talons og baggrundsbelyst skud fra en fawn-breasted strålende kolibri.

Dette års konkurrence falder sammen med 100-års jubilæum for loven om migrationsfuglstraktaten, der blev underskrevet i lov i 1918 til beskyttede fugle, der blev jaget til næsten udryddelse. I dag forsøger loven at beskytte fugle mod nylige trusler - som kraftledninger, vindmøller og pesticider - ved at straffe virksomheder, hvis ellers lovlige aktiviteter fører til fugledød. "Denne standard er beregnet til at tilskynde virksomheder til at finde måder at minimere trusler mod de 1000-plus fuglearter, der er beskyttet af loven, og de relativt få håndhævelsesforanstaltninger er blevet begrænset til de mest alvorlige overtrædelser, " David J. Hayes og Lynn Scarlett, tidligere vicegeneralsekretærer ved det amerikanske indenrigsministerium, skriver i en New York Times op.

Men selv denne relativt mindre beskyttelse kunne snart forsvinde. I et forsøg på at løfte byrderne for energisektoren har den nuværende administration fremsat en fortolkning af loven, som ikke ville gøre virksomheder ansvarlige for at udøve aktiviteter, der utilsigtet dræber fugle. "Konsekvenserne af indenrigsafdelingens nye holdning til fugldrab er bekymrende, fordi bygningsejere, olie- og vindkraftselskaber og andre ikke længere vil have noget juridisk incitament til at reducere eller eliminere fugledød som følge af deres operationer, " skriver Hayes og Scarlett.

Nogle af fuglene i Audubon Photography Awards 'vindende billeder er beskyttet af Migratory Bird Act - ligesom de sorte halsede stylter, som Gary R. Zahm fotograferede i Californiens Merced National Wildlife Refuge. Fuglene kan ses sammenhængende i et sæsonbestemt vådområde, hvor deres sort-hvide fjerdragt reflekteres i det krusende vand under dem.

"Jeg følte fredelig at fange billedet, " skriver Zahm på Audubon-webstedet, "at vide, at disse fugle har et uberørt hjem i vores uvurderlige nationale tilflugtssted for vilde dyr."

Se de vindende billeder nedenfor.