NASAs planetjagende Kepler-rumteleskop har bragt os mange ufatteligt fascinerende fremmede verdener: En mega-jord, så enorm, at den ikke burde være stenet (men tilsyneladende er), diamantplaneter og vandverden plus jordlignende exoplaneter og super-jorde større end Jorden, men mindre end Neptun - flere af dem, der muligvis kan støtte livet, end vi alle troede var muligt. Det er inspirerende.
Hvordan nogle af disse jordlignende planeter og superjordarter danner, er dog et mysterium. Forskere kalder disse Vulcan-planeter, og de er næsten 100 gange tættere på deres stjerner, end vi er til Solen.
Navnet kommer ikke fra Star Trek-universet, men fra den romerske gud Vulcan, der er forbundet med ild, metalbearbejdning, smedte og vulkaner. Og det har lidt af historien bag sig: en matematiker fra det 19. århundrede, Urbain Le Verrier, foreslog, at en lille planet inde i Merkurius bane kunne forklare perkulariteter i Mercurys transit - den bevægede sig ikke rundt i solen nøjagtigt på den måde, der var forudsagt baseret på Newtons love. Le Verrier navngav det foreslåede objekt Vulcan i betragtning af dets nærhed til Solen. En amatørastronom troede endda, at han så Vulcan transit. (Det gjorde han ikke: Einstein forklarede senere Mercurys uventede bevægelser.)
Disse nyligt opdagede Vulcan-planeter, der er omtalt i et nyligt Astrophysical Journal Letters- papir, er en klasse, ikke en eneste planet. Den førende videnskabsmand ved Kepler-missionen, Natalie Batalha, har dog specifikt henvist til mindst en af dem, Kepler-10b, som Vulcan. Denne planet kredser 23 gange nærmere sin stjerne end Mercury er for solen. Denne planet bærer overfladetemperaturer så ekstreme, at jern ville smelte. ”En hel halvkugle er et hav af lava, ikke af vand, ” fortalte hun PBS.
Problemet er, at disse Vulcan-planeter ikke kunne have dannet den normale måde. Forskere mener typisk, at planeter fødes ud fra disken med snavs, der cirkler unge stjerner. Men Vulcan-planeter kræver meget materiale meget tæt på stjernen - tykke, massive skiver, der bare ikke stemmer overens med modellerne.
Forskerne Sourav Chatterjee fra Northwestern University i Illinois og Jonathan C. Tan fra University of Florida, Gainesville, foreslog, at Vulcan-planeter i stedet kommer fra "Inside-Out Planet Formation." Deres teori er, at planeterne formede sig i de brændende tæt bane, de optager nu, men at en strøm af småsten og små klipper, der blev leveret længere væk, spiralede ind for at skabe dem. Denne teori holder det meste af massen længere ude på planetdisken, som forudsagt, men står stadig for eksistensen af Vulcan-planeter.
Det er sandsynligvis nødvendigt at tænke kreativt om planetdannelse, forklarer en pressemeddelelse. Det er den eneste måde, hvorpå vi kan forstå "mangfoldigheden af verdener, der nu opdages af planetjægere."
