Pluto er farverig, craggy og dekoreret med et hjerte, og har flaunted sin underlige, siden den først kom i fokus i juli. Nu kan planetariske forskere tilføje isvulkaner til den lille verdens voksende liste over uventede quirks.
Relateret indhold
- Undskyld Pluto, du er stadig ikke en planet
- Detaljerede Pluto-fotos afslører klitter, smeltede sletter og mere
- Disse billeder giver et sjældent glimt ind i hjertet af Pluto Flyby
To bjerge nær den sydlige kant af de hjerteformede sletter på Pluto ser ud til at være vulkaner, der engang sprøjte en opslæmning af is på overfladen. Disse såkaldte kryovolkaner understøtter forestillingen om, at kold, lille Pluto er en langt mere aktiv verden end tidligere antaget.
En iskald top, uformelt navngivet Wright Mons, står omkring to miles høj. Den anden, Piccard Mons, er 3, 5 miles høj. Begge er omkring 100 mil bred og har klare depressioner i deres toppe. Ifølge teamet ligner formationerne meget som skjoldsvulkaner, der ligner den hawaiiske ø-kæde på Jorden og Olympus Mons på Mars.
"Vi ser intet af denne skala med en topmålsdepression andre steder i det ydre solsystem, " sagde Oliver White, en videnskabsmand ved NASAs Ames Research Center i Californien i dag under en presse briefing. "Uanset hvad de er, er de bestemt underlige, og vulkaner er muligvis den mindst underlige hypotese i øjeblikket."
Fundet kommer fra New Horizons-missionen til Pluto, der gennemførte en flyby fra den fjerne verden i juli. Sonden indsamlede et væld af data, da den zoomede forbi Pluto, og ikke al information har endda ført den tilbage til Jorden. Mens billederne i hånden gjorde det muligt for teamet at bygge 3D-kort over Plutos topografi og få øje på vulkanerne, er det stadig uklart, hvornår disse funktioner muligvis har været aktive, og hvad der ville have drevet deres udbrud.
Ifølge White var holdet heldige med endda at se Piccard Mons, fordi det sidder i skumringszonen nær grænsen til dag-nat på kortene i New Horizons. Uden nok af en atmosfære til at sprede lidt lys, kan den svage top have gået upåagtet hen. Som det står, er Piccard et hårdere bjerg til at drille detaljer.
Missionsforskere fik et bedre overblik over Wright Mons, og de kan se nogle lette krater på dens skråninger. At i det mindste fortæller dem, at vulkanerne er noget ældre end det nærliggende kraterløse terræn i Sputnik Planum, den vestlige flamme af hjertefunktionen, hvilket antyder, at det har været et stykke tid siden vulkanerne var aktive.
Da Pluto er relativt lille, må varmen fra dens oprindelige dannelse hurtigt forsvinde. I stedet tror teamet, at noget radioaktivt materiale inde i Pluto sandsynligvis leverede den varme, der var nødvendig for at drive udbrud. Du ville ikke have brug for meget, siger White - de kendte is på Pluto er relativt flygtige, og det ville ikke tage nogen steder nær så meget energi at få dem til at sive ud af en kryovolcano, som vi har brug for at drive udbrud af smeltet sten på Jorden.
Han tilføjer, at det at finde to vulkaner sammen antyder, at denne region måske en gang har været vært for en vulkansk slette, og mere iskaldte toppe lurer muligvis i mørket på Plutos natteside.
Wright Mons, en mulig isvulkan på Pluto. (NASA / JHUAPL / SwRI) Cryovolcanoes er uden tvivl den sejeste åbenbaring i en parade af Pluto-resultater, der præsenteres denne uge på American Astronomical Society's Division of Planetary Sciences-mødet i Maryland.
"Det er gået fire måneder efter flybyen, og vi kan fortælle dig, at New Horizons får et 'A' til efterforskning, " siger projektleder Alan Stern fra Southwest Research Institute. "Men jeg tror også, at vi får et par 'Fs', og en af dem er for forudsigelighed - Pluto forvirrer os."
Ud over de mulige vulkaner afslørede topografikortene høje arneplader og andre såkaldte ekspansionsfunktioner - tegn på, at Pluto kan have et hav under vand, der ekspanderer, når det fryser. Andre data fra New Horizons viser, at Plutos atmosfære er meget mere kompakt end tidligere antaget, og at den bliver fjernet af solstråling i en hastighed, der er tusindvis af gange langsommere end forudsagt.
Undersøgelser af Plutos små måner - Styx, Nix, Kerberos og Hydra - viser også, at de er skråstillet på deres sider og roterer i meget hurtigere hastigheder end troet. Hydra, den yderste måne, roterer så hurtigt, at en dag varer kun 10 timer, og de andre måner er ikke langt bagefter. Denne svimlende dans er bisarr, for selvom påvirkningerne kunne have indstillet disse små måner til at dreje, skulle gravitationsbugsere fra Pluto og Charon bremse dem over tid.
"Vi forudsagde, at dette system er kaotisk, " siger Mark Showalter, et teammedlem i New Horizons ved SETI Institute. "Jeg vil beskrive dette system ikke som kaos men pandemonium."
En animation af Pluto og dens måner i aktion, baseret på de nyeste data fra New Horizons. (NASA / JHUAPL / SwRI / Mark Showalter) Nu hvor New Horizons har kørt forbi Pluto, forbereder missionens medlemmer et møde med et andet objekt ude i Kuiper-bæltet. Dette lille legeme, der blev døbt 2014 MU69, menes at være en uberørt relikvie fra fødslen af vores solsystem, en rå planetarisk byggesten, der dannede sig i skyen af støv og gas, der var tilbage fra solens fødsel.
Missionsteamet har allerede peget på rumfartøjet ved MU69 2014 og venter på nyheder om, hvorvidt de vil have tilstrækkelig finansiering fra NASA til at fortsætte missionen. I mellemtiden vil de fortsætte med at analysere de oplysninger, der stadig regner ned fra rumfartøjet, og præsentere fund, der uden tvivl vil skabe alvorlige debatter blandt planetforskere.
"New Horizons har lagt på showet for os, begyndende med det tætte møde tilbage i juli, " siger Curt Niebur fra NASAs hovedkvarter. "I dag markerer en anden spændende milepæl: Det markerer begyndelsen på processen for at finde ud af, hvad alle disse vidunderlige data betyder i det store skema med ting."
