Der er et specielt sted i Afrika, hvor elefanter, chimpanse og skovbøffel går på hvide sandstrande og flodheste svømmer i havet.
Men det er ikke alt, hvad der er bemærkelsesværdigt ved denne strækning af Gabons kyst. Som det sidste ubebygde udsnit af den atlantiske kystslette, der grænser op til kontinentets enorme ækvatoriske regnskove, er regionen, der er kendt som Gamba-komplekset, en biologisk rig mosaik af skove, savanner, laguner, søer og strande, som indtil for nylig næsten var ukendt for videnskab. Siger Francisco Dallmeier, en biolog med National Zoo's Monitoring and Assessment of Biodiversity Program, "Gamba-komplekset er unikt i verden."
Dallmeier, 50, der leder et internationalt team bestående af 46 forskere fra Smithsonian og andre forskningsinstitutioner, har siden 2001 arbejdet med at identificere alle planter og dyrearter, der bebor denne 4247 kvadratkilometer store region - fra leoparder, gorillaer og gigantiske baldaketræer til frøer, biller og orkideer. Herpetologer har for eksempel opdaget i Gamba-komplekset så mange typer krybdyr og amfibier - 159 arter - som tidligere var blevet fundet i hele 107.066 kvadratkilometer store land. Fiskeeksperter, der først har undersøgt området, har fundet 70 forskellige slags ferskvandsfisk, mere end der blev registreret i en lignende undersøgelse af et område, der var fem gange større i Republikken Congo. I en enkelt uge på kun et sted på 16 kvadratkilometer inden for Gamba-komplekset fandt botanikere ca. 140 træarter, hvoraf mindst 3 vokser intet andet sted i verden bortset fra Gabon.
For at præsentere denne ekstraordinære biologiske mangfoldighed på en kreativ ny måde, reklamerede Dallmeier Florida-baserede fotograf Carlton Ward, der tilbragte i alt syv måneder på at ledsage forskerne på seks ekspeditioner til Gabon. Arbejdende sammen med videnskabsmændene fra før daggry til vej forbi skumring tog han omkring 10.000 fotografier af næsten 400 forskellige arter af planter og dyr.
Ward's overbevisende billeder er langt fra de arbejdsmandige billeder af døde prøver, der typisk vises i videnskabelige artikler og lærebøger. For at fotografere fugle skabte han en 10 fod af 4 fod for 4 fods indhegning af hvid nylon, komplet med aborre; for alle andre skabninger, som videnskabsmændene bragte ind, rigede han et "studio" på bordet inde i et telt. Ward tændte scenerne med strobelys og stillede dyrene foran sort fløjl til, som han siger, "opmærksom på dyrene selv."
Hvis dette lyder ligetil, var det ikke. Det nådeløse regn skyllede lejlighedsvis væk fra et studie, og på grund af den ekstreme fugtighed måtte Ward pakke sit udstyr hver nat i lufttætte kasser med fugtabsorberende silica. Og hans motiver var næppe samarbejdende: ”Frøerne sprang fra det ene sted til det andet, inklusive mit kameralinser og ansigt, ” siger han. ”Øglerne løb lyn hurtigt, og musene kunne hoppe fire meter i luften - plus de bider.” For at give billeder, som forskere kan bruge til beskrivelse og klassificering, tog han flere fotografier af hvert eksemplar. Dernæst tilsluttede han sit digitale kamera til en bærbar computer og viste billederne til biologerne, som gjorde det muligt for dem at justere motivets position - f.eks. Ved at dreje en slange for at vise mere af undersiden, så et nøglesæt med skalaer kunne tælles .
Alligevel ønsker Ward, 27, der afslutter en kandidatgrad i økologi, at hans fotografier skal have værdi ud over videnskaben. "Ved at fange essensen af en livsform, " siger han, "jeg håber at motivere folk til at bevare det og dets levested, før det er for sent."
Heldigvis er det ikke for sent. Takket være landets relative velstand og den lave menneskelige befolkning - 1, 2 millioner mennesker - har Gabon stadig mere end 70 procent af sin skovdækning. I Gamba-komplekset har olieindustrien (som har opereret her i mere end 40 år) været med til at beskytte regionens arter og levesteder ved at holde jægere og skovhuggere ude, siger Dallmeier. (Shell Foundation og Shell Gabon støtter det fem-årige $ 4 millioner projekt.) Og tilføjer han, "der er en reel bevaringsmoment i Gabon i dag." Sidste år satte præsident El Hadj Omar Bongo, 67 år, for eksempel bortset fra 10 procent af landets landareal i 13 nye nationalparker.
Men Gambas olieforsyning, kilden til omkring halvdelen af nationens formue, begynder at tørre op. For at opretholde landets komfortable levestandard - en af de højeste i Afrika syd for Sahara - kan regeringsledere føle et pres for at åbne regionens skove for kommercielle skovhoggere, der allerede opererer i nærheden. Dallmeier håber, at projektet kan samle støtte til bevarelse af Gamba-komplekset.
Det er faktisk den mest vigtige grund til, at Dallmeier bad Ward om at komme ombord. ”Videnskabelige rapporter kan ikke formidle et steds skønhed og kompleksitet, ” siger han. "Disse billeder kan."
