1. maj, den første dag i maj, får normalt ikke meget kærlighed - eller noget andet - i dette land, men andre steder betragtes det som en vigtig ferie. I nogle lande er det blevet knyttet til arbejderens bevægelse og er en dag for protester; interessant, denne tradition begyndte i det 19. århundrede Amerika, hvor Labor Day nu overholdes, normalt protestfri, i september. I de sidste par år er den aktivistiske tradition imidlertid blevet genoplivet i nogle store byer, hvor (overvejende latino) indvandrere har valgt 1. maj til at samle imod anti-immigrantstemning og love, som de betragter som uretfærdige, som den, der for nylig blev vedtaget i Arizona.
Men feriens oprindelse er eldgamle og har lidt at gøre med arbejdskraft eller politik. Den keltiske festival i Beltane var en fejring af frugtbarhed og fornyelse. Der blev tændt kæmpe bål, hvor folk dansede og festede. Et højdepunkt var serveringen af Beltane-kagen, der havde en kammet kæmpe og holdt en særlig overraskelse - mere skræmmende end babyen i en kongekage - for den person, der modtog dette sorte stykke. Hvad der skete derefter, er beskrevet i bogen The Golden Bough fra 1922 af Sir James George Frazer:
Mod afslutningen af underholdningen producerede den person, der fungerede som festmester, en stor kage bagt med æg og skoldede rundt om kanten, kaldet am bonnach bea-tine - dvs. Beltane-kagen. Det blev opdelt i et antal stykker og distribueret i god form til virksomheden. Der var et bestemt stykke, som den, der fik, blev kaldt cailleach beal-tine - dvs. Beltane carline, et udtryk for stor bebrejdelse. Da han blev kendt, greb en del af firmaet ham fast og viste et show om at sætte ham i ilden; men flertallet interponerede, blev han reddet. Og nogle steder lagde de ham fladt på jorden, hvilket gjorde, som om de ville kvart ham. Derefter blev han pelset med æggeskaller og bevarede den uredelige betegnelse hele året. Og mens festen var frisk i folks hukommelse, påvirkede de at tale om cailleach beal-tine som død.
For ca. 15 år siden blev jeg i Edinburgh, Skotland, i flere måneder og deltog i den genoplivede Beltane Fire Festival på Calton Hill. Bålen nåede tre eller fire etager højt og varede hele natten, med mennesker i vilde kostumer paraderende og dansede omkring det til en konstant trommeslag. Det var en af de mest mindeværdige oplevelser af mit besøg, selvom jeg ikke husker nogen kage.
I Nordeuropa er beslægtede festivaler fusioneret med festdagen for St. Walpurga. Kaldes Walpurgisnacht på tysk og Vappu på finsk, aftenen før fejres ofte med bål, studerendes præk og andet ondskab, og dagen efter med picnic. Maiwein eller May Wine er en traditionel drik, der er smagfuldt med den søde urtruff. I Finland er en version af mjød kaldet Sima den valgte drink. May Day fritters, kaldet Tippaleivät, ligner miniatyrtragtkager og er en sædvanlig finsk godbit til ferien.
I dette land er tilfældigvis den første lørdag i maj altid Derby-dag, hvor Kentucky Derby-grundlæggende løb afholdes. Mint juleps og en tyk gryderet kaldet Burgoo er den traditionelle måde at fejre Derby Day på. Hvis du læser beretningen fra 1970 om festlighederne af den oprindelige Gonzo-journalist, Hunter S. Thompson, kaldet "The Kentucky Derby is Decadent and Depraved, " får du muligvis fornemmelsen af, at den ulykkelige begivenhed ikke er så forskellig fra majedagsunderet andetsteds .
