I den amerikanske animerede fjernsyns verden tårne Matt Groening's The Simpsons, både hvad angår dens kulturelle fremtrædelse og dens usandsynlige levetid. Seerskabet er konstant faldet siden den første sæson (1989-90), hvor den gennemsnitlige episode tiltrækkede 30 millioner par øjenboller. Men showet har ikke desto mindre varet gennem 28 yderligere år, og Springfield er fortsat en elsket udsendelse af livet i USA
Da den indiske amerikanske tegneserie Hari Kondabolu gik ud for at skabe sin nye dokumentarfilm, Problemet med Apu, vidste han, at han sigtede mod ”en institution i dette land.” Specielt dækker Kondabolus film - nu tilgængelig på truTV - den tvivlsomme skildring af Kwik-E-Mart-ejeren Apu Nahasapeemapetilon, en første generation af indiske immigranter, der er udtrykt af en kaukasisk og bærer et falske efternavn, der stammer fra den sanskritiske oversættelse af "bullsh * t."
For Kondabolu er historien om en vildledt tegneseriefigur bare begyndelsen. ”Jeg tænker på fremtiden, ” siger han efter en forhåndsvisning af sin film, sponsoreret af Smithsonian Associates og afholdt på National Museum of Natural History. ”Jeg bruger dette som et eksempel til at have en større samtale.”
Fra en ung alder var Kondabolu en beundrer af The Simpsons, men da han voksede op, begyndte han at tage et alvorligt problem med den over-the-top accent og den lave dialog om programmets eneste sydasiatiske karakter - en af de første, og deraf mest indflydelsesrige på mainstream TV.
Kondu-humoren stammer udelukkende fra hans stemme, siger Kondabolu, en stemme, der først trylles frem af skuespiller Hank Azaria som en gag i en tidlig læsning af et første manuskript. Kondabolu afslører i filmen, at karakteren oprindeligt blev markeret som specifikt ikke-indisk - den prisgulvende indiske nærbutik indehaver virket for meget af en stereotype - men at skaberne blev overtalt til at overveje hans løb på grundlag af Azarias uhyrlige accent .
I hele dokumentaren indgår Kondabolu dialoger med hjerte til hjerte med andre udøvere af den sydasiatiske kulturarv - Kal Penn, Aziz Ansari, Aasif Mandvi - der husker at være i den modtagende ende af Apu-vittigheder, der vokser op, og felt anmodninger om at ”gøre det stemme."
Hvide forestillinger om, hvordan mennesker af indisk afstamning skal lyde, har hjemsøgt mange af de profilerede skuespillere på tværs af deres karriere. At finde arbejde som en sydasiatisk amerikansk entertainer er ikke let. Ofte påpeger Kondabolus interviewpersoner, at de, der ansætter, vil have, at deres figurer portrætteres på en bestemt, bestemt ikke-nuanceret måde. En af Kal Penns tidlige roller på skærmen var en fyr ved navn Taj Majal; skønt han var desperat efter beskæftigelse på det tidspunkt, kan Penn ikke undgå at fortryde at have tilladt sig selv at blive så åbenlyst forvirret.
I betragtning af Nafisa Isa, programleder ved Smithsonian Asian Pacific American Center, lykkes problemet med Apu med at udnytte et samfunds perspektiv på et enkelt emne for at rejse meget større spørgsmål. Disse spørgsmål, siger hun, tvinger os til at tænke på ”at tale imod stereotyp repræsentation og om, hvorfor repræsentation betyder noget” i første omgang. ”Fordi nogle gange, i betragtning af alt, hvad der sker i verden lige nu, tror jeg, at vigtigheden af det kan gå tabt.”
Kondabolu er omhyggelig med ikke at fortvivle. I Internet-alderen ser han mange måder for underholdere at komme videre, stier, der simpelthen ikke var tilgængelige i de dage, hvor en håndfuld større tv-stationer kontrollerede populære medier.
Producenter ønsker ikke længere "det største stykke af kagen, " bemærker Kondabolu, "de vil have et stykke af kagen. Det er i deres bedste interesse at få et bredere udsnit af synspunkter og finde en niche. ”Kort sagt, inklusivitet er ikke kun det rigtige træk - det er en rentabel.
Kondabolu og Kal Penn har en afslappet snak om de vanskeligheder, de har haft i deres karriere. (David S. Holloway / truTV) Isa peger på succes med nylige afroamerikanske programmer som et positivt tegn på forandring i branchen. ”Du kan se, hvor vellykket skjulte figurer har været, ” siger hun, ”og forventningen til Black Panther er fænomenal. Empires klarer sig stadig rigtig godt på Fox. Så der er et enormt marked for denne form for indhold. ”Hun er optimistisk over, at en bølge af komplekse asiatiske amerikanske roller snart rammer storskærmen.
I betragtning af dette gunstige klima og fordelene ved moderne teknologi tilføjer Kondabolu, at det i stigende grad påhviler underrepræsenterede individer med historier at fortælle at tage initiativet og gøre det selv. Han peger på eksemplet med Issa Rae, hvis YouTube-serie Awkward Black Girl fik HBOs opmærksomhed, hvilket i sidste ende resulterede i oprettelsen af sit eget fuldblæst tv-show, Usikker.
”Vi har færre undskyldninger nu, ” siger Kondabolu. ”Vi kan købe et anstændigt kamera til ikke meget. Vores telefoner er faktisk af højere kvalitet end mange af de ting, der blev lavet for 20 år siden. Vi kan lave kunst! Vi kan skrive! ”
Idet asiater og asiatiske amerikanere stiger gennem rækkerne som deres autentiske selv, håber Kondabolu, at de vil bringe en ende på de homogene, hvide manddominerede produktionsrørledninger af den slags, der er ansvarlige for Apu.
”Vi er nødt til at komme ind i disse positioner, ” siger han. ”Vi er nødt til at være ledere, vi skal være producenter, vi skal være forfattere. Vi er nødt til at eje det. Ligesom det er vigtigt at eje jord, som farverig person, skal du eje ejendommen. ”
