For første gang har forskere sporet bevægelserne af tropiske orkidebier ved hjælp af radiosendere. Bierne, der studeres ved Smithsonian Tropical Research Institute i Panama, flyver op til 3 mil fra deres hjemområder og patruljerer op til 285 hektar regnskov i deres jagt på mad og kammerater.
Relateret indhold
- Det hemmelige liv for bier
Bare det at tænke på orkidébier bringer den mindste lugt af methylsalicylat og kanelduften af eugenol tilbage, hvor dampe jeg inhalerede næsten hver dag under min ph.d.-forskning. Mandlige orkidébier samler dufte fra de specialiserede orkideer, de bestøver, og et gammelt tropisk "magi-trick" er at lægge filterpapir fyldt med gunk og se, at disse metalliske bier vises. Biene høster sandsynligvis duftene til parring, men ingen ved med sikkerhed. Hvad forskere ved, er, at disse bier flyver virkelig hurtigt og virkelig langt.
I det ene mislykkede forsøg på at undersøge orkidebiers bevægelser, afbalancerede min uanstændige assistent Matt Medeiros sig på strejf af vores motorbåd, der holder en lufthastighed i den ene hånd og et sommerfuglnet i den anden. Målet var at måle deres flyvehastigheder, da de kørte over Panamakanalen. Vi kunne have brugt flere hestekræfter. Vores succesrate var mindre end imponerende.
Selv da kan jeg huske, at der var tale om at fastgøre radiosendere på bier. Martin Wikelski fra Max Planck Institute of Ornithology i Tyskland havde oprettet en række radiotårne på Barro Colorado Island, som Megan Gambino for nylig skrev om til Smithsonian.com. Tårnene har tilladt abe-, dovendyrke- og froskeforskere automatisk at spore deres forskningsemner, men tilbage i 2002 lød stadig radiosporende insekter ret uslebne. I 2007 fortalte en kandidatstuderende Alex Eaton-Mordas fra University of Arizona i Tucson mig, at det endelig skete. Han tog til Panama den marts, tilsluttede sendere på de største bier og lykkedes at få data op til 10 dage. Af tekniske grunde måtte de spore dem med håndholdte og helikoptermonterede antenner.
Undersøgelsen er nu blevet offentliggjort i tidsskriftet PLoS one, og der er endda video. Undersøgelsen viser en gang for alle, at hanbier ikke er "vagabonds", som en tropisk økolog har antydet, men de opretholder et hjemmeareal, som de går på pension om natten. Det er et dejligt kupp, men transmitterne er stadig på den tunge side, der vejer cirka halvdelen så meget som insekterne. Biene kan normalt bære så meget nektar, men det bremser dem bestemt.
Brendan Borrell vil gæsteblogge denne måned. Han bor i New York og skriver om videnskab og miljø; for Smithsonian magazine og Smithsonian.com har han dækket økologien af chilipeber, diamanter i Arkansas og verdens farligste fugl.
