Rowleys Palm Pit Viper (Bothriechis rowleyi). Denne giftige slange, der strækker sig fra to og en halv til fem meter i længden, lever i Mexicos skove. © Mark Laita.
Mark Laita fangede masser af fotografier af slanger, der slår deres munde sammen, ved at lave sin nye bog, Serpentine. Men det var ikke disse aggressive, frygtfremkaldende - og med hans ord, "sensationelle" - billeder, som han var interesseret i. I stedet fokuserede den Los Angeles-baserede fotograf på de yndefulde kontortioner af krybdyrene.
”Det er ikke en slangebog, ” siger Laita. Som han forklarede til mig i en telefoninterview, havde han ingen videnskabelige kriterier for at vælge den art, han gjorde, selvom herpetologer og slangeentusiaster helt sikkert kommer til at glæde sig, når de ser fotografierne. ”Virkelig handler det mere om farve, form og tekstur, ” siger han. ”For mig gør en slange det smukt.”
Albino Black Pastel Ball Python (Python regius). Denne tre til fem meter lange sammensnør lever i græsarealer og tørre skove i Central- og Vestafrika. © Mark Laita.
I løbet af projektet besøgte Laita zoologiske haver, opdrættere, private samlinger og antivenomlaboratorier i De Forenede Stater og Mellemamerika for at scenere skud af prøver, som han syntes visuelt overbevisende. ”Jeg ville gå til et sted på udkig efter denne art og den art, ” siger han. ”Og når jeg først var kommet der, havde de 15 eller 20 andre, der også var store.” Hvis en bestemt slanges farver blev dæmpet, ville Laita bede ejeren om at ringe til ham, så snart dyret kaste sin hud. ”Lige efter at de kaste ud, ville de være virkelig smukke. Farverne ville være mere intense, ”siger han.
Red Spitting Cobra (Naja pallida). Farligt for mennesker vokser den røde spytte kobra i Østafrika op til fire meter i længden. © Mark Laita.
På hvert sted lagde Laita et sort fløjlsbaggrund på gulvet. Håndterere ledte derefter hver slange, for det meste som en beskyttelsesforanstaltning, og holdt den på fløjlen, mens fotografen slap væk med et 8 x 10-kamera og et Hasselblad. ”Ved at sætte det på en sort baggrund fjerner det alle variabler. Det gør det bare om slangen, ”siger Laita. ”Hvis det er en rød slange i form af en figur otte, er alt det, du har, denne røde farveskud.”
Filippinsk pit Viper (Trimeresurus flavomaculatus). Denne to meter lange, giftige slange findes i nærheden af vand i skovene på Filippinerne, hvor den spiser frøer og firben. © Mark Laita.
Uden meget coax, slangede slangerne og snoede sig til spørgsmålstegn, kursive bogstaver og smukke knob. ”Det er som om disse væsner er - til deres kerne - så iboende smukke, at der ikke er noget, de kan gøre, ingen position, de kan indtage, der ikke er andet end fascinerende, ” skriver Laita i bogens prolog.
For Serpentine udvalgte fotografen næsten 100 af sine billeder af huggear, pythoner, klapperslanger, kobras og kongesnakker - nogle uskadelige, nogle giftige, men alle helt fængslende. Han beskriver samlingen som det ”ultimative” look, men rør ikke ved ”scenariet.”
Mexicansk sort Kingsnake (Lampropeltis getula nigritus). Denne nordamerikanske konstriktor kan vokse op til seks meter i længden. © Mark Laita.
I sin karriere, markeret med succes med at have udstillet sit arbejde i USA og Europa, har Laita fotograferet blomster, havdyr og mexicanske wrestlers. ”De er alle interessante, uanset om det er på en smuk, skandaløs eller usædvanlig måde, ” siger han om sine forskellige emner. Så hvorfor slanger så? ”Tiltrækning og frastødelse. Passivitet og aggression. Forlokkelse og fare. Disse ekstreme dikotomier sammen med den ældgamle symbolik forbundet med slanger, er det, der først inspirerede mig til at fremstille denne serie, ”skriver Laita i prologen. ”Deres skønhed øger faren. Faren forstærker deres skønhed. ”
Kong Cobra (Ophiophagus hannah). Den massive kongekobra, der findes i skovene i det sydlige og sydøstlige Asien, kan vokse op til 18 fod. © Mark Laita.
Laita begyndte på projektet uden nogen reel fobi af slanger. ”Jeg fandt dem altid som barn hele tiden. Jeg voksede op i Midtvesten, hvor det er ret svært at finde en slange, der vil skade dig for meget, ”siger han. Hvis han støder på en klapperslange, mens han vandrer i sin nu hjemstat Californien, er hans første impuls stadig at prøve at gribe den, selvom han ved bedre. Mange af de eksotiske slanger, Laita, der er fotograferet for Serpentine, er let i stand til at dræbe et menneske. ”Jeg har sandsynligvis lidt mere frygt for slanger nu efter at have handlet med nogle af de arter, jeg har behandlet, ” siger han.
Royal Python (Python regius). Denne slange, der også ligger kuglepython, ligger på æggene, og er den samme art som albino constrictor, der er vist yderligere ovenfor. © Mark Laita.
Han havde en børste med denne frygt, da han fotograferede en kongekobra, den længste giftige slange i verden, som måler op til 18 fod. ”Det er lidt som at have en løve i rummet eller en gorilla, ” siger Laita. ”Det kunne rive rummet i anden lejligheder, hvis det ville.” Selvom Laita fotograferede kobraen, mens den var indkapslet i en plexiglas-kasse, under skuddet "kom det væk fra os, " siger han. Det slap bag nogle skabe på anlægget i Florida, "og vi kunne ikke finde det et stykke tid."
En sort mamba (Dendroaspis polylepis), der bider Laitas kalv. Fotografen fortalte Richard Conniff, at han havde shorts i modsætning til bukser, fordi snoringen af hans bukser muligvis har forskrækket slangen, og håndterere rådede ham om, at der ikke er noget værre end at have en slange skubbe op i et bukseben. © Mark Laita.
Han har også haft et tæt møde med en dødbringende sort mamba, mens han fotograferede en på et anlæg i Mellemamerika. ”Det var en meget føjelig slange, ” husker han. ”Det skete bare for at bevæge sig tæt på mine fødder på et tidspunkt. Føreren bragte sin krog ind for at flytte slangen, og han utilsigtet snagled ledningen fra mit kamera. Det bange slangen, og så ramte den, hvor den var varm. Det var tilfældet arterien i min kalv. ” Smithsonian bidragydende skribent Richard Conniff deler flere fantastiske detaljer på sin blog, Strange Behavioards. Tilsyneladende gik blod bare ud af bidet ("Hans sok blev gennemvædet, og hans sneaker var fyldt med blod, " skriver Conniff), og fotografen sagde, at de hævede fangstemærker "gjorde ondt som helvede den nat."
Det var klart, Laita levede for at fortælle historien. ”Det var enten et” tørt bid ”, som er sjældent, eller jeg blødede så kraftigt, at blodet skubbte giften ud, ” forklarede han i en reklameaftale. ”Alt, hvad jeg ved, er, at jeg var uheldig at blive bidt, heldig at have overlevet, og heldig igen at have ubevidst knipset et billede af den faktiske bid!”
Tilmeld dig vores gratis nyhedsbrev for at modtage de bedste historier fra Smithsonian.com hver uge.
