Redaktørens note 9. oktober: Baseret på flere kommentarer, der nævnte, at Josephine Brine Treatment Facility stoppede med at behandle fracking af spildevand i 2011, gjorde vi en smule graving og fandt ud af, at det behandlede vand nedstrøms fra anlægget stadig viste underskrifter på, at frisk fracking vand havde løbe igennem det, ifølge undersøgelsens forfattere. Indlægget er revideret med disse oplysninger sammen med det faktum, at behandling fjerner en god smule forurening.
I delstaten Pennsylvania, der er hjemsted for den lukrative Marcellus-skiferdannelse, behandler 74 faciliteter spildevand fra processen med hydraulisk brud (alias ”fracking”) for naturgas og frigøres i vandløb. Der er ikke noget nationalt sæt standarder, der guider denne behandlingsproces - EPA bemærker, at retningslinjerne for rent vand blev udviklet før fracking endda eksisterede, og at mange af forarbejdningsanlæggene "ikke er ordentligt udstyret til at behandle denne type spildevand" - og forskere har foretaget relativt lidt vurdering af spildevandet for at sikre, at det er sikkert efter behandling.
For nylig besluttede en gruppe af Duke University-forskere at lave nogle test. De kontaktede ejerne af et rensningsanlæg, Josephine Brine Treatment Facility i Blacklick Creek i Indiana County, Pennsylvania, men "da vi prøvede at arbejde med dem, var det meget vanskeligt at få den rette person, " siger Avner Vengosh, en jordforsker fra Duke. ”Til sidst gik vi bare og testede vand lige fra et offentligt område nedstrøms.”
Deres analyser, der blev foretaget på vand- og sedimentprøver indsamlet gentagne gange i løbet af to år, var endnu mere bekymrede end vi havde frygtet. Som offentliggjort i dag i tidsskriftet Environmental Science and Technology fandt de forhøjede koncentrationer af elementet radium, et meget radioaktivt stof. Koncentrationerne inden for sedimenter var især ca. 200 gange højere end baggrundsniveauer. Derudover var mængder af chlorid og bromid i vandet to til ti gange større end normalt.
Dette til trods for, at behandling faktisk fjerner de fleste af de forurenende stoffer fra spildevandet - inklusive 90 procent af radiumet. "Selv hvis du i dag stoppede fuldstændigt bortskaffelse af spildevandet, " siger Vengosh, er der nok forurening bygget op i sedimenter til, at "du stadig vil ende med et sted, som USA ville betragte som et radioaktivt affaldssted."
I de senere år har brugen af fracking til udvinding af naturgas fra skiferdannelser boomet i flere områder, især Pennsylvania's Marcellus Shale, der er blevet kaldt "Saudi-Arabien af naturgas." Processen involverer injektion af blanding af vand, sand og proprietære kemikalier dybt ned i sten ved højt tryk, hvilket får klippen til at gå i stykker og lade metangas sive opad til ekstraktion.
Meget af bekymringen over fracking har relateret til udslip af disse kemikalier eller metan fra at bore brønde i grundvandet eller det faktum, at højtryksinjektion kan udløse jordskælv, men spildevandet, der for nylig blev testet, udgør et separat, stort set overset problem.
Mellem 10 og 40 procent af væsken sendt ned under fracking resurfaces, med forurenende stoffer med det. Nogle af disse kontaminanter kan være til stede i frackingvandet til at begynde med. Men andre udvaskes i frackingsvandet fra grundvand fanget i klippen, det sprækker.
Radium, der naturligt findes i skiferne, der huser naturgas, falder i sidstnævnte kategori - når skiferen sprækkes for at udtrække gassen, frigøres grundvand, der er fanget i skiferen, rig på koncentrationer af det radioaktive element og infiltrerer det fracking af spildevand.
Andre stater kræver, at dette spildevand pumpes ned i underjordiske aflejringsbrønde, der er klemt fast mellem uigennemtrængelige lag af sten, men fordi Pennsylvania har få af disse hulrum, tillader det, at fracking af spildevand behandles af normale spildevandsrensningsanlæg og frigøres i floder.
I 2011 udstedte Pennsylvania Department of Environmental Protection (PADEP) en henstilling om, at planter, herunder Josephine, frivilligt ophører med at behandle fracking af spildevand. Men Jim Efstathiou Jr. Ved Bloomberg News rapporterer, at selv om talsmænd ved PADEP og Josephine siger, at anlægget er stoppet med at behandle fracking af spildevand, er disse påstande ”modsagt af dagens undersøgelse, der viser, at Josephine-anlægget fortsatte med at behandle Marcellus Shale spildevand gennem begyndelsen af dette år, ”ifølge Vengosh.
”Baseret på de isotoper, som vi målte, kan vi se, at spildevandet, der kommer fra Josephine i de sidste tre år, inklusive to måneder siden, stadig har fingeraftrykket fra Marcellus, ” fortalte Vengosh til Efsathiou.
Mange forskere bemærker, at behandlingsanlæggene ikke er designet til at håndtere de radioaktive elementer, der findes i spildevandet. Det er heller ikke nødvendigt at teste deres spildevand for radioaktive elementer. Som et resultat har mange forskere mistanke om, at det knap studerede vand, de frigiver i lokale vandløb, bevarer betydelige niveauer af radioaktivitet.
Dette nye arbejde bekræfter mistanken om mindst en fabrik - som ca. en time øst for Pittsburgh og frigiver spildevand i vandskiften, der forsyner byens drikkevand - og Vengosh mener, at resultaterne sandsynligvis ville være ens for mange af de andre faciliteter i Pennsylvania. Specielt bekymrende er det faktum, at bortset fra i vandet, fandt holdet høje niveauer af radioaktivitet akkumuleret på sedimenterne i bunden af vandløbet over tid. Radium har en halveringstid på 1600 år, så medmindre disse sedimenter fjernes, vil de fortsætte med at frigive stråling i vandet i en ekstremt lang periode.
Derudover er de høje niveauer af bromid, der findes i spildevandet, en bekymring, fordi forbindelsen selv i små mængder kan udløse dannelse af en giftig klasse kemikalier kaldet halometaner, når det kombineres med klor. Dette er et problem, fordi i landdistrikterne behandler mange indbyggere godt vand ved at klorere det.
Undersøgelsen - som er en del af et større Duke-projekt, der studerer virkningen af fracking på vand - viser ikke, at fracking er i sig selv usikker, men viser, at spildevandet, der bliver dumpet dagligt i miljøet, repræsenterer en meget reel fare uden ordentlig kontrol for lokale beboere.
Vengosh bemærker, at der er bedre metoder til behandling af fracking af spildevand (han peger på de anlæg, der drives af Eureka Resources som en model til tilstrækkelig fjernelse af radioaktivitet), men at disse er dyrere at betjene. Men i øjeblikket, uden at presse de føderale regler, har virksomheder, der ønsker at bortskaffe spildevand, ikke noget incitament til at betale for denne type løsning.
