Redaktørens note: Denne artikel blev tilpasset fra sin oprindelige form og opdateret til at indeholde nye oplysninger til Smithsonian's Mysteries of the Ancient World bookazine, der blev udgivet i efteråret 2009.
Der er intet tegn på den storslåede marmoriske metropol, der blev grundlagt af Alexander den Store på de travle gader i denne overbelastede egyptiske by på fem millioner, hvor honking biler, der sprøjter udstødningssvind af lurvede betonbygninger. Men klatre ned ad en stinkende stige et par blokke fra Alexandrias havn, og den legendariske by pludselig pludselig ses.
Her nede, stående på træplanker, der strækker sig over et stort underjordisk kammer, påpeger den franske arkæolog Jean-Yves Empereur de korintiske hovedstæder, egyptiske lotusformede søjler og solide romerske baser, der holder elegante stenbuer. Han kaster sig hen over plankerne i denne gamle cisterne, som er tre etager dybt og så detaljeret konstrueret, at den ser mere ud som en katedral end et vandforsyningssystem. Cisternen blev bygget for mere end tusind år siden med stykker af allerede gamle templer og kirker. Under ham undersøger en fransk og en egyptisk arbejder stenarbejdet med lommelygter. Vand drypper, ekko. ”Vi antog, at den gamle Alexandria blev ødelagt, ” siger Empereur, og hans stemme sprang fra de fugtige, glatte vægge, ”kun for at indse, at når du går på fortovene, er den lige under dine fødder.”
Med al sin mistede storhed har Alexandria længe haft digtere og forfattere i spænd, fra EM Forster, forfatter af en guide fra 1922 til byens forsvundne charme, til den britiske romanforfatter Lawrence Durrell, hvis Alexandria-kvartett, der blev udgivet i slutningen af 1950'erne bittersøde paean til den hjemsøgte by. Men arkæologer har haft en tendens til at give Alexandria den kolde skulder og foretrækker de mere tilgængelige templer i Grækenland og de rige graver langs Nilen. ”Der er intet at håbe på i Alexandria, ” advarede den engelske gravemaskine, GG Hogarth, efter en frugtløs grave i 1890'erne. ”I klassiske arkæologer, som har fundet så meget i Grækenland eller i Lilleasien, glemmer denne by.”
Hogarth var spektakulært forkert. Empereur og andre videnskabsmænd afslører nu forbløffende artefakter og genopdager den arkitektoniske sublimitet, økonomiske muskler og intellektuelle dominans i et bycentrum, der kun blev nummer to til det gamle Rom. Hvad der kan være verdens ældste, overlevende universitetskompleks, er kommet frem sammen med et af verdens syv vidundere, Pharos, det 440 fod høje fyrtårn, der ledede skibe sikkert ind i Great Harbour i næsten to årtusinder. Og forskere i våddragter, der undersøger havnegulvet, kortlægger de gamle kajer og det sagnomsuste kongelige kvarter, inklusive, muligvis, paladset til den mest beguiling af alle Alexandriere, Cleopatra. Opdagelserne omdanner vage sagn om Alexandria til bevis for dens dybe indflydelse på den antikke verden.
”Jeg er ikke interesseret i mysterier, men i bevis, ” siger Empereur senere i sin behagelige undersøgelse foret med 1800-tallets tryk. Han bærer en gul ascot og tweed-jakke og ser ud til at være en litterær figur fra Forsters tid. Men hans Center for Alexandriske Studier, beliggende i en trist moderne højhus, travl med kandidatstuderende klapper på computere og omhyggeligt katalogiserer artefakter i det lille laboratorium.
Empereur besøgte Alexandria først for mere end 30 år siden, mens han underviste i sprogvidenskab i Kairo. ”Det var en søvnig by, ” minder han om. ”Sukker og kød blev rationeret, det var en krigsøkonomi; der var ingen penge til bygning. ”Først da byens formuer blev genoplivet i begyndelsen af 1990'erne og Alexandria begyndte at spire nye kontor- og lejlighedsbygninger, indså arkæologer, hvor meget af den antikke by lå uopdaget under konstruktionerne fra det 19. århundrede. På det tidspunkt var Empereur en arkæolog med lang erfaring med at grave i Grækenland; han så forskrækket op, da udviklere trak gamle søjler og gryde ned og dumpede dem i nærliggende Mariout-søen. ”Jeg indså, at vi var i en ny periode - en tid til at redde det, vi kunne.”
De glemte cisterner i Alexandria var særlig fare for at blive udfyldt ved nybyggeri. I gamle tider afledte en kanal fra Nilen oversvømmelsesvand fra den store flod for at fylde et netværk af hundreder, hvis ikke tusinder, af underjordiske kamre, der blev udvidet, genopbygget og renoveret. De fleste blev bygget efter det fjerde århundrede, og deres ingeniører gjorde liberal brug af de storslåede stensøjler og blokke fra ruinerne over jorden.
Få byer i den gamle eller middelalderlige verden kunne prale af et sådant sofistikeret vandsystem. ”Under gader og huse er hele byen hul, ” rapporterede den flamske rejsende Guillebert de Lannoy i 1422. Granit-og-marmor Alexandria, som digterne troede for længe var stadig, overlever, og Empereur håber at åbne et besøgende center for en af cisternerne for at vise noget af Alexandrias tidligere herlighed.
Alexandrias Alexandrias
I orden fra den generelle gener, der erobrede halvdelen af Asien, sprang Alexandria - ligesom Athena ud af Zeus 'hoved - næsten fuldt ud vokset til eksistens. På en aprildag i 331 f.Kr., på vej til et orakel i den egyptiske ørken, inden han satte af sted for at nedlægge Persien, så han Alexander en metropol, der forbinder Grækenland og Egypten. Undgå den forræderiske mund af Nilen, med dens skiftende strømme og ustabile kystlinje, valgte han et sted 20 mil vest for den store flod, på en smal jordspids mellem havet og en sø. Han tempoede byens grænser for sin vision: ti miles af vægge og et gittermønster af gader, nogle så brede som 100 fod. Kanalen, der blev gravet til Nilen, leverede både ferskvand og transport til Egypts rige indre med dens uendelige forsyning med korn, frugt, sten og dygtige arbejdere. I næsten et årtusinde var Alexandria Middelhavets travle handelscenter.
Men mindre end et årti efter at han grundlagde det, blev Alexanders navnebror hans grav. Efter Alexanders død i Babylon i 323 f.Kr., stjal hans kaniniske general Ptolemeus - som havde fået kontrol over Egypten - den døde erobrers krop, før den nåede til Makedonien, Alexanders fødested. Ptolemeus byggede en overdådig struktur omkring liget og sikrede dermed sin egen legitimitet og skabte en af verdens første store turistattraktioner.
Ptolemeus, der allerede var rig fra sine asiatiske erobringer og nu kontrollerer Egypts enorme rigdom, begyndte på en af de mest forbløffende bygningsspræer i historien. Pharos, der skyede mere end 40 historier over havnen og tændt om natten (ingen ved præcis hvordan), tjente formålet med at lede skibe i sikkerhed, men det fortalte også de ankomne købmænd og politikere, at dette var et sted at regne med. Byens rigdom og magt blev understreget af templerne, brede kolonnaderede gader, offentlige bade, massivt gymnastiksal og naturligvis Alexander's grav.
Skønt skolet i krig viste Ptolemaios sig at være en stor protektor for intellektuelt liv. Han grundlagde Mouseion, et forskningsinstitut med forelæsningssaler, laboratorier og gæsteværelser for besøgende forskere. Archimedes og Euclid arbejdede med matematik og fysikproblemer her, og det var også her astronomen Aristarchus fra Samos bestemte, at solen var centrum for solsystemet.
Ptolemaios søn føjede Alexandrias berømte bibliotek til Mouseion-komplekset. Den første chef for biblioteket, Eratosthenes, målte jordens omkreds med en nøjagtighed inden for et par hundrede miles. Biblioteket indeholdt en uovertruffen samling af ruller takket være en regeringsedikt, der havde mandat til, at udenlandske skibe overleverer ruller til kopiering.
Og skibene ankom fra alle retninger. Nogle sejler på monsunvindene importerede silke og krydderier fra den vestlige kyst af Indien via Røde Hav; den værdifulde last blev derefter overført til Middelhavet til transport til Alexandria. Et skib alene i det tredje århundrede f.Kr. bar 60 tilfælde af aromatiske planter, 100 ton elefantstænder og 135 ton ibenholt i en enkelt rejse. Teatre, bordellos, villaer og pakhuse sprang op. Ptolemeus bevilgede jøder deres eget kvarter nær det kongelige kvarter, mens grækere, fønikere, nabatere, arabere og nubianere gned skuldre på kajene og på markedspladserne.
Ptolemeiernes gå-æra sluttede med døden, i 30 f.Kr., af den sidste Ptolemeus-hersker, Cleopatra. Ligesom sine forfædre styrede hun Egypten fra det kongelige kvarter, der ligger foran havnen. Rom gjorde Egypten til en koloni efter hendes død, og Alexandria blev dens tragt for korn. Vold mellem hedninger og kristne og blandt de mange kristne sekter blev ar i byen i den tidlige kristne periode.
Da arabiske erobrere ankom i det syvende århundrede e.Kr., byggede de en ny hovedstad i Kairo. Men Alexandrias kommercielle og intellektuelle liv fortsatte indtil middelalderen. Den arabiske rejsende Ibn Battuta rapsodiserede i 1326, at "Alexandria er en juvel af åbenlyst glans og en jomfru pyntet med glitrende ornamenter", hvor "enhver undring vises for alle øjne at se, og der ankommer alle sjældne ting." Kort efter, dog fyldte kanalen fra Alexandria til Nilen ud, og den mishandlede Pharos tumlede ned i havet.
Da Napoleon landede ved Alexandria som et første stop på hans ulykkelige kampagne for at dæmpe Egypten, i 1798, var der kun et par gamle monumenter og søjler, der stadig stod. To årtier senere valgte Egypts brutale og progressive nye hersker - Mohammad Ali - Alexandria som sin forbindelse til det ekspanderende Vesten. Europæisk kvadrater blev anlagt, havnen voksede ud, kanalen åbnede igen.
I mere end et århundrede boomede Alexandria som et handelscenter, og det fungerede som Egypts hovedstad, hver gang Cairo-domstolen flygtede fra sommervarmen. Græske, jødiske og syriske samfund eksisterede ved siden af europæiske enklaver. Briterne - Egypts nye koloniale herskere - såvel som franskmennene og italienerne byggede moderigtige palæer og besøgte caféerne på den trendy corniche langs havnen. Selvom egypterne lykkedes at kaste kolonistyret af, ville uafhængighed vise sig at være Alexandrias fortrydelse. Da præsident Nasser - selv en Alexandrian - steg til magten i 1950'erne, vendte regeringen ryggen mod en by, der syntes næsten udenlandsk. Det internationale samfund flygtede, og Alexandria gled igen til uklarhed.
Den første skyskraber
Genopdagelsen af det gamle Alexandria begyndte for 14 år siden, da Empereur badede. Han var tilsluttet en egyptisk dokumentarfilmbesætning, der ønskede at arbejde under vand i nærheden af det 15. århundrede fort Qait Bey, nu et museum og turiststed. Den egyptiske flåde havde hævet en massiv statue fra området i 1960'erne, og Empereur og filmbesætningen mente vandet ville være værd at udforske. De fleste lærde troede, at Pharos havde stod i nærheden, og at nogle af de enorme stenblokke, der udgør fæstningen, muligvis er kommet fra dens ruiner.
Ingen ved nøjagtigt, hvordan Pharos så ud. Litterære referencer og skitser fra oldtiden beskriver en struktur, der stod op fra en enorm rektangulær base - i sig selv en virtuel skyskraber - toppet af et mindre ottekantet snit, derefter et cylindrisk snit, der kulminerer med en enorm statue, sandsynligvis af Poseidon eller Zeus. Forskere siger, at Pharos, afsluttet omkring 283 f.Kr., dværgede alle andre menneskelige strukturer i sin æra. Det overlevede en forbløffende 17 århundrede før kollaps i midten af 1300'erne.
Det var en rolig forårsdag, da Empereur og filmfotograf Asma el-Bakri, der bærer et voluminøst 35-millimeter kamera, gled under vandet i nærheden af fortet, som sjældent var blevet udforsket, fordi militæret havde sat området ned for grænserne. Empereur var bedøvet, da han svømmede midt i hundredvis af byggesten og figurer, der lignede statuer og søjler. Synet, husker han, gjorde ham svimmel.
Men efter at han var kommet ud af vandet, så han og el-Bakri i forfærdelse, da en pramkran sænkede 20 ton betonblokke ned i vandet lige ved Qait Bey for at forstærke bølgebryden nær ved, hvor de havde filmet. El-Bakri foruroligede embedsmænd, indtil de blev enige om at standse arbejdet, men ikke før der var losset ca. 3.600 ton beton, hvilket knuste mange artefakter. Takket være el-Bakris indgriben befandt Empereur - der havde erfaring med at undersøge græske skibsvrag i Det Ægæiske Hav - sig tilbage i dykkerudstyr og foretog en detaljeret undersøgelse af tusinder af relikvier.
Den ene søjle havde en diameter på 7, 5 fod. Korinthiske hovedstæder, obelisker og enorme steinsfinhakker strøede havbunden. Mærkeligt nok havde et halvt dusin søjler udskåret i egyptisk stil markeringer tilbage til Ramses II, næsten et årtusinde, før Alexandria blev grundlagt. De græske herskere, der byggede Alexandria, havde taget gamle egyptiske monumenter fra langs Nilen for at give gravitater til deres nouveau riche-by. Empereur og hans team fandt også en kolossal statue, åbenlyst af en farao, svarende til den, som den egyptiske flåde havde rejst i 1961. Han mener, at parret repræsenterer Ptolemy I og hans kone, Berenice I, som formand for en nominelt græsk by. Med deres baser ville statuerne have været 40 meter høje.
I årenes løb har Empereur og hans medarbejdere fotograferet, kortlagt og katalogiseret mere end 3.300 overlevende stykker på havbunden, inklusive mange søjler, 30 sfinxer og fem obelisker. Han vurderer, at yderligere 2.000 objekter stadig har brug for katalogisering. De fleste vil forblive sikkert under vand, siger egyptiske embedsmænd.
Undervands paladser
Franck Goddio er en urbane dykker, der rejser rundt i verden for at undersøge skibsvrag, fra et fransk slaveskib til en spansk gallon. Han og Empereur er rivaler - der er rygter om juridiske tvister mellem dem, og ingen mennesker vil diskutere den anden - og i de tidlige 1990'ere begyndte Goddio at arbejde på den anden side af Alexandrias havn, overfor fæstningen. Han opdagede søjler, statuer, sfinxer og keramik forbundet med Ptolemeiernes kongelige kvarter - muligvis endda selve Cleopatras palads. I 2008 lokaliserede Goddio og hans team resterne af en monumental struktur, 328 fod lang og 230 fod bred, samt en finger fra en bronzestatue, som Goddio anslår ville have stod 13 fod høj.
Måske mest markant har han fundet, at meget af det gamle Alexandria sank under bølgerne og forbliver bemærkelsesværdigt intakt. Ved hjælp af sofistikerede ekkolodsinstrumenter og global positioneringsudstyr og arbejde med dykkere har Goddio skelnet konturen af den gamle havnes kystlinje. De nye kort afslører fundamenter om kajer, lagerhuse og templer samt de kongelige paladser, der dannede kernen i byen, nu begravet under Alexandrisk sand. Radiocarbon-datering af træplanker og andet udgravet materiale viser tegn på menneskelig aktivitet fra det fjerde århundrede f.Kr. til det fjerde århundrede e.Kr. På et nyligt møde med lærde ved Oxford University, trak det detaljerede topografiske kort, Goddio, projiceret af havbunden, gisp. ”Et spøgelse fra fortiden bringes tilbage til livet, ” proklamerede han.
Men hvordan var byen sunket? I samarbejde med Goddio undersøgte geolog Jean-Daniel Stanley fra Smithsonian Institution National Museum of Natural History dusinvis af borede kerner af sediment fra havnedybden. Han bestemte, at kanten af den gamle by var glidet ud i havet i løbet af århundreder på grund af en dødbringende kombination af jordskælv, en tsunami og langsom forsyn.
Den 21. august, i 365 e.Kr., tappede havet pludselig ud af havnen, skibe kølede om, fisk flød i sandet. Beboere vandrede ind i det underligt tømte rum. Derefter flod en massiv tsunami ind i byen, hvor hun kastede vand og skibe over toppen af Alexandrias huse, ifølge en samtidig beskrivelse af Ammianus Marcellinus, der var baseret på øjenvidnethedskontoer. Denne katastrofe, der muligvis har dræbt 50.000 mennesker i Alexandria alene, indledte en periode på to århundreder med seismisk aktivitet og stigende havstander, der radikalt ændrede den egyptiske kystlinje.
Den igangværende undersøgelse af sedimentkerner, udført af Stanley og hans kolleger, har kastet nyt lys på kronologien for den menneskelige bosættelse her. ”Vi finder ud af, ” siger han, ”at der på et tidspunkt for 3.000 år siden ikke er tvivl om, at dette område var besat.”
Foredragskredsen
De tidlige kristne truede Alexandrias videnskabskultur; de så hedenske filosoffer og lærte med mistanke, hvis ikke fjendskab. Kort efter, at kristendommen blev den officielle religion i det romerske imperium, i 380 e.Kr., sprang teologiske skoler op omkring Middelhavet for at modvirke hedensk indflydelse. Kristne mobber spillede en del i ødelæggelsen af biblioteket i Alexandria; de nøjagtige årsager og datoer for overgreb på biblioteket er stadig varmt omstridt. Og i 415 e. Kr. Kidnappede og torturerede kristne munke den kvindelige filosof og matematiker Hypatia, som længe betragtes som den sidste af de store hedenske intellekter. De fleste historikere antog, at Alexandrias lærde glød dæmpede, efterhånden som den nye religion fik magt.
Endnu er der bevis for, at intellektuelt liv i Alexandria ikke kun fortsatte efter Hypatias død, men blomstrede mere end et århundrede senere, tilsyneladende for både kristne og hedenske lærde. Mindre end en mile fra de sunkne rester af det kongelige kvarter midt i Alexandrias travle, moderne centrum har polske gravemaskiner afsløret 20 forelæsningssaler, der dateres til det sene femte eller sjette århundrede e.Kr. - de første fysiske rester af et stort læringscenter i antikken. Dette er ikke stedet for Mouseion, men en senere institution, der endnu ikke var kendt.
En varm novemberdag leder Grzegorz Majcherek fra Warszawa Universitet en magtskuffe, der udvider en jordampe til en grop. En dyster mand i solbriller undersøger han det eneste store stykke uudviklet jord inden for den gamle bymur. Dens overlevelse er produktet af happenstance. Napoleons tropper byggede et fort her i 1798, som blev udvidet af briterne og brugt af egyptiske styrker indtil slutningen af 1950'erne. I løbet af de sidste dusin år har Majcherek afsløret romerske villaer komplet med farverige mosaikker, der giver de første glimt ind i det daglige, private liv i det gamle Alexandria.
Mens skovlen bider ned i den smuldrende jord og bruser luften med fint støv, påpeger Majcherek en række rektangulære haller. Hver har en separat indgang til gaden og hesteskoformede stenblegere. De pæne rækker med værelser ligger på en portik mellem det græske teater og de romerske bade. Majcherek estimerer, at haller, som han og hans team har udgravet i de sidste par år, blev bygget omkring 500 e.Kr. ”Vi mener, at de blev brugt til videregående uddannelse - og uddannelsesniveauet var meget højt, ” siger han. Tekster i andre arkiver viser, at professorer blev betalt med offentlige penge og blev forbudt at undervise på egen hånd undtagen på deres fridag. Og de viser også, at den kristne administration tolererede hedenske filosoffer - mindst når kristendommen tydeligt var dominerende. ”Et århundrede var gået siden Hypatia, og vi er i en ny æra, ” forklarer Majcherek og holder pause for at omdirigere gravemaskinerne i rudimentær arabisk. ”Kirkens hegemoni er nu ubestridt.”
Det, der forbløffer mange historikere, er kompleksets institutionelle karakter. ”I alle perioder før, ” siger New York Universitys Raffaella Cribiore, ”brugte lærere det sted, de kunne” - deres egne hjem, velhavende lånere, rådhuse eller værelser på de offentlige bade. Men komplekset i Alexandria giver det første glimt af, hvad der ville blive det moderne universitet, et sted, der udelukkende er afsat til læring. Skønt lignende imponerende strukturer kan have eksisteret i den æra i Antiokia, Konstantinopel, Beirut eller Rom, blev de ødelagt eller er endnu ikke blevet opdaget.
Komplekset kan have spillet en rolle i at holde den Alexandriske tradition for at lære i live. Majcherek spekulerer i, at forelæsningssalerne trak flygtninge fra Athenakademiet, der lukkede i 529 e.Kr., og andre hedenske institutioner, der mistede deres sponsorer, da kristendommen fik tilhængere og lånere.
Arabiske styrker under den nye banner af islam overtog kontrollen over byen et århundrede senere, og der er bevis for, at hallerne blev brugt efter overtagelsen. Men inden for et par årtier begyndte en hjerneflugt. Penge og magt skiftede mod øst. Velkommen i Damaskus og Bagdad af de herskende kalifer flyttede mange alexandriske lærde til byer, hvor ny velstand og ærbødighed for klassikerne holdt græsk læring i live. Den videnskabelige flamme, der var så lys i et årtusind i Alexandria, brændte i øst, indtil middelalderens Europa begyndte at trække på antikkenes viden.
Fortidens fremtid?
Den nylige fundfund ville utvivlsomt skamme Hogarth, som i slutningen af 1800-tallet gravede tæt på forelæsningssalens sted - bare ikke dybt nok. Men mysterier forbliver. Stedet for Alexander's grav - hvorvidt viden synes at være forsvundet i den sene romerske periode - er stadig et spørgsmål om spekulation, ligesom det store biblioteks nøjagtige placering. Alligevel bliver antikke Alexandrias rester måske ødelagt hurtigere, end de bliver opdaget på grund af udvikling af fast ejendom. Siden 1997 har Empereur foretaget 12 ”redningsgraver”, hvor arkæologer får en begrænset periode til at redde, hvad de kan, før bulldozerne flytter ind til nybyggeri. Der er ikke nok tid og penge til at gøre mere, siger Empereur; ”Det er en skam.” Han gentager, hvad den græske digter Constantine Cafavy skrev for næsten et århundrede siden: ”Sig farvel til hende, til Alexandria, du mister.”
Ved at gå forbi en ny uhyggelig højhus kan Empereur ikke skjule sin foragt. Han siger, at bygherren, som var bange for at slå arkeologiske skatte ville forsinke byggeriet, brugte hans politiske forbindelser for at undgå redningsudgravninger. ”Dette sted var ikke blevet bygget på siden antikken. Det kan have været stedet for et af verdens største gymnastiksaler. ”En sådan bygning ville ikke kun have været et sportskompleks, men også et mødested for intellektuelle sysler.
I to år undersøgte Empereur en omfattende nekropolis eller gravplads, indtil de gamle katakomber blev revet for at gøre plads til en gennemfartsvej. Hvad en skam, siger han, at ruinerne ikke blev bevaret, hvis kun som turistattraktion, med adgangsgebyrer til forskningsarbejdet.
Ligesom gamle arkæologer ignorerer nutidens besøgende i Egypten typisk Alexandria til fordel for pyramiderne i Giza og templerne i Luxor. Men Empereur søger finansiering til sit cisternemuseum, mens lederen af Egypts øverste råd for antikviteter forestiller sig en række gennemsigtige undervandstunneler i Alexandrias havn for at vise den forliste by. Det støvede græsk-romerske museum får en meget tiltrængt eftersyn, og et museum til at vise tidlige mosaikker er i værkerne. Et mousserende nyt bibliotek og graniserede parker giver dele af byen en velstående luft.
Men selv på en solrig dag langs den krumme korniche ved havet er der en melankolsk atmosfære. Gennem krige, jordskælv, en tsunami, depressioner og revolutioner gendanner Alexandria sig selv, men kan ikke riste sin fortid. Cafavy forestillede sig gammel musik, der gentog Alexandrias gader og skrev: "Denne by vil altid forfølge dig."
