I årevis havde arkæolog Huw Groucutt og hans team kørt en bestemt ørkenstræk på vej til at grave steder i Saudi-Arabien. Mens de kørte fik de et glimt af, hvad der lignede knogler, der kom ud af det langsomt eroderende sand. Endelig i 2014 besluttede teamet at udforske udvalget af knogler i Al Wusta. I løbet af to år, blandt mere end 800 fossiliserede dyreknogler og næsten 400 stenartefakter, opdagede de noget bemærkelsesværdigt: midtcifferet i en fingerben, fra hvad der syntes at være et moderne menneske.
Relateret indhold
- De tidligste menneskelige rester uden for Afrika blev netop opdaget i Israel
- Mennesker kan have ankommet i Nordamerika 10.000 år tidligere end vi troede
Anatomisk moderne, det vil sige. Den fossiliserede finger dateret til mindst 85.000 år siden.
”Det er underligt, ikke? Næsten alle knogler vil ikke blive bevaret, og der er ikke noget særligt ved fingerbenet med hensyn til, hvor hårdt det er. Det var bare heldigt, ”siger Groucutt. Når alt kommer til alt er fossilisering på land meget sjælden; vandet og de våde sedimenter fra paleolake må have tilbudt den rigtige beskyttelse mod ilt for at bevare knoglen.
Hvis knoglen var "heldig", var forskerne imidlertid dobbelt så. Glem nål-i-en-høstakken-klichéen: At finde en menneskelig knogle i Nefud-ørkenen - en forblæst oval plet af sandklitter på størrelse med Kentucky - er måske verdens mest imponerende eksempel på et usandsynligt fund. Deres analyse af fingerbenet og det forhistoriske miljø, det kom fra, vises i dag i tidsskriftet Nature Ecology & Evolution . Hvis fingeren virkelig er menneskelig, kan knoglen være et af de ældste eksempler på nogen Homo sapiens- rester, der findes uden for Afrika.
Opdagelsen er "en drøm, der går i opfyldelse, fordi den understøtter argumenter, som vores hold har fremført i mere end 10 år, " sagde arkæolog Michael Petraglia, en anden medforfatter til undersøgelsen, på en pressekonference. ”Dette fund sammen med andre fund i de sidste par år antyder, at moderne mennesker, Homo sapiens, bevæger sig ud af Afrika flere gange i mange mulighedsvinduer i de sidste 100.000 år eller deromkring.”
Forskere undersøger og kortlægger Al Wusta-webstedet. (Klint Janulis) Spørgsmålet om, hvordan mennesker forlod Afrika, er blevet drøftet, lige siden det blev bredt accepteret, at Homo sapiens faktisk udviklede sig fra forfædre arter i Afrika snarere end Asien. (Denne sidstnævnte hypotese blev foreslået af videnskabsmænd som Ernst Haeckel og foretrukket af mange antropologer indtil så sent som for 60 år siden; nogle moderne forskere argumenterer stadig for flere evolutionære hoppepunkter, baseret på fossile fund i Kina). I det sidste årti har nogle genetikere argumenteret for en enkelt spredningsbegivenhed fra Afrika for omkring 60.000 år siden, baseret på den faldende genetiske mangfoldighed i befolkninger, der er længere væk fra Afrika.
Men andre mener, at rækkefølgen af begivenheder var lidt mere kompliceret.
”Vores tidligere arbejde fandt, at flere spredninger, hvor det første var ældre end 50.000 til 70.000 [år siden] migration, er mest forenelige med mønsteret af både kranial og genetisk variation observeret blandt mennesker i dag, ” sagde Katerina Harvati, direktør af paleoanthropology ved University of Tubingen, Tyskland, via e-mail.
Harvati, der ikke var involveret i forskningen, sagde, at hun ville være forsigtig med at definere fingerfossilerne en Homo sapiens- identitet på grund af det faktum, at dens form overlapper hinanden med andre hominin-arter. Men fossilen passer godt til det større mønster af opdagelser, der er foretaget i regionen. Kranier, der tilhører Homo sapiens fundet i Qafzeh og Skhul i Israel, er dateret tilbage til henholdsvis 100.000 år og 120.000 år, og opdagelsen af en menneskelig kæben fra Misliya Cave blev dateret til omkring 177.000 år tidligere i 2018.
Alle disse fossiler antyder, at mennesker forlod Afrika meget tidligere end for 60.000 år siden. Men den nye fingerben antyder, at nogle befolkninger fortsatte med at bevæge sig ud over Levant og ind på den arabiske halvø.
Groucutt og resten af teamet brugte en række dateringsmetoder for at bekræfte Al Wusta-fingerens sandsynlige alder. For selve fingeren og tanden fra en gammel flodhest, der blev fundet i nærheden, anvendte de U-serien datering. Ligesom radiocarbon-datering fungerer metoden ved at se på radioaktivt henfald i de konserverede materialer. Alderen for sedimenterne omkring knoglerne blev beregnet ved hjælp af optisk stimuleret luminescens - en teknik, der afslører sidste gang, klipper og sand blev udsat for sollys.
Geokronolog Norbert Mercier, der ikke var involveret i undersøgelsen, bekræftede via e-mail, at datoen lød sandsynligt. ”De samlede resultater opnået fra de forskellige medier gennem forskellige typer af dateringer understøtter stærkt den anslåede levetid for Homo sapiens fossil, ” sagde han på fransk.
Men spørgsmålet er fortsat: Hvordan lykkedes det mennesker at overleve i et ørkenmiljø for næsten 100.000 år siden?
En mulighed er, at det på det tidspunkt ikke var en ørken. Mens Nefud er alt sand og klippe i dag, på Al Wusta-fossilets tid, var regionen en savanne, dækket af søer og floder takket være sommermonsunerne. Mængden af dyreknogler, der findes på samme sted, fra vilde kvæg til antiloper, antyder, at vildt var rigeligt. Selve søen varede året rundt og bød på en kilde med frisk vand, skønt den måske er forbundet med risici såvel som fordele: Mange af faunaens knogler bar mærker af kødædende tænder.
”Udflugter af Homo sapiens til den næsten øst, Arabien og så langt som østlige Asien ville have været hjulpet af gunstige regnfald, hvilket skabte vandede zoner, der tidligere (og efterfølgende) var temmelig tørre, ” siger Smithsonian Institution paleoanthropologist Rick Potts, der i vid udstrækning har studeret paleoklimat i Afrika, pr. e-mail. "Fundene i Arabien udvider det kendte geografiske område i denne tidlige spredning af Homo sapiens, og det indikerer, at et tydeligt sere område i Arabien i dag var tilstrækkeligt 'grønt' og vådt til at støtte menneskelige befolkninger."
Men forskere bag den nylige opdagelse af Misliya hævder, at knoglens placering på overfladen snarere end i søaflejringerne nedenfor betyder, at den muligvis ikke svarer til den klimatiske periode. Selvom de generelt beundrer undersøgelsen, spurgte arkæolog Mina Weinstein-Evron og paleoanthropolog Israel Hershkovitz, om knoglen hørte til en tidligere fugtig svingningsperiode. ”Forfatterne fremhæver med rette udfordringerne ved netop at konstruere regionale paleoklimater og relaterer dem til menneskelig demografisk og adfærdsændring, men deres undersøgelse ser ikke ud til at bidrage til at imødekomme denne udfordring, ” sagde forskerne, der ikke var tilknyttet denne undersøgelse, af e-mail.
Fingeren bevæger sig også til et andet spørgsmål: Hvad skete der med befolkningen, der kom til hele Arabien? Blev de tvunget til at bevæge sig fremad eller trække sig tilbage, når miljøet blev ugjestmildt igen i århundreder efter, at de ankom?
”Det vil være interessant at lære, om Al Wusta-befolkningen kom direkte fra Afrika (ved at krydse Bab-el-Mandeb-sundet), eller om det er relateret til fossilerne fra Qafzeh, hvilket antyder, at de vendte mod syd, ” sagde Mercier.
Selvom teamet vil analysere fingerbenet for eventuelle rester af DNA, er de tvivlsomme om, at noget vil dukke op i betragtning af det barske miljø, det kom fra. (Det mest gamle DNA kommer fra kolde klimaer og fossiler yngre end 50.000 år.) De næste trin vil være at udføre flere graver på den arabiske halvø og i Afrika for at dele det bredere billede sammen.
Groucutt håber, at denne opdagelse muligvis vil anspore til mere forskning i regioner, der normalt er mindre opmærksomme, når det kommer til menneskelig udvikling. ”Der er stadig et stort fokus på et par små områder som Europa og Sydafrika, ” siger Groucutt. ”Dette er meget vigtige områder, men verden er et stort sted. Vi skal være forsigtige med ikke at antage, at alting skete, hvor vi tilfældigvis fandt det. ”
