Så vidt vi ved, er vi alene i universet. Jorden er den eneste planet, der vides at være beboet af livet, og mennesker er de eneste intelligente væsener.
Relateret indhold
- Hvor i solsystemet er vi mest sandsynlige med at finde liv?
- Asteroidejægere
- Hvad er det næste i rummet?
Der er selvfølgelig rygter om fremmede kontakter. Der er område 51, luftvåbensbasen i Nevada, hvor regeringen angiveligt opbevarer udlændinge i frysere. Og der var den mystiske crash landing i Roswell, New Mexico, i 1947 - og lemlæstede køer i Colorado. I en nylig meningsmåling sagde en ud af fire amerikanere, at de troede, at planeten allerede er blevet besøgt af en udenjordisk. For resten af os er aliens udlænket til fiktionens område, og UFO-observationer er simpelthen hoaxes eller begivenheder, der har en ukendt, men naturlig forklaring.
Det betyder ikke, at fremmede liv ikke kunne være ægte. Forskere tager denne mulighed alvorligt og kigger ud over vores planet for bevis for udenjordiske. ”For længe siden mistænkte folk for, at der kunne være liv andre steder, ” siger Mary Voytek, NASAs hoved Astrobiolog. "Jeg tror, det er et grundlæggende spørgsmål, som alle har: Er vi unikke?"
Hvad sker der, hvis svaret på dette spørgsmål er nej? Hvad hvis vi endelig opdager, at vi ikke er alene? Tro det eller ej, der er en plan.
Ideen om, at der måske er andre skabninger i universet, har eksisteret siden mindst det femte århundrede f.Kr., da den græske filosof Democritus stillede ”utallige verdener i forskellige størrelser, ” som ikke alle var blottet for liv. Fire hundrede år senere skrev den romerske digter Titus Lucretius Carus om "andre verdener" med "forskellige stammer af mennesker, slags vilde dyr."
I det 17. århundrede skrev den tyske astronom Johannes Kepler, i hvad der betragtes som den første science fiction-historie, om en rejse til Månen, hvor rejsende stødte på reptillignende væsener. I slutningen af det århundrede skrev den hollandske matematiker Christiaan Huygens en bog, der spekulerede om forholdene på andre planeter og konkluderede, at nogle af dem skal have plads til livet.
Med sin teleskop mod Mars i 1894 så den amerikanske astronom Percival Lowell en bane af, hvad han troede var kanaler - strukturer, så detaljerede, at de kun kunne være blevet bygget af væsener med intelligens.
Med grundlæggelsen af NASA og andre rumfartsbureauer i det 20. århundrede begyndte folk at udforske solsystemet og aktivt søge efter fremmed liv. Vi sendte satellitter for at fotografere andre planeter og robotter for at udforske deres overflader. Astronauter gik på Månen og bragte klipper og støv tilbage. Forskere fandt bevis for vand på Månen og Mars såvel som på Jupiters måne Europa. Aminosyrer blev opdaget i meteoritter, der var faldet til Jorden. Stadig mere kraftfulde teleskoper og nye måder at analysere deres målinger har ført til opdagelsen af hundreder af planeter, der kredser om andre stjerner. Selvom ingen har fundet liv andre steder end på Jorden, synes denne opdagelse lige rundt om hjørnet.
Søgningen efter udlændinger har to brede former. NASA og andre statslige finansierede rumfartsbureauer koncentrerer deres søgning om et simpelt, mikroskopisk liv, der kan have eksisteret - eller måske stadig eksisterer - tæt på hjemmet, på en planet eller en måne i vores solsystem. Andre forskere søger efter tegn på væsener lidt mere som os - væsener, som måske selv søger efter andre intelligente livsformer.
Den mest ambitiøse søgning begyndte i 1960, da astronom Frank Drake pegede et radioteleskop mod to stjerner svarende til vores sol og lyttede efter en slags "signatur af intelligens." Han stemte ind på en frekvens på 1.420 megahertz, som er radiobølgen udsendt af kold brintgas, valgt på grund af brintets overflod i universet. På det tidspunkt var det den bedste gæt af det gensidigt forståelige signal, som en fremmed race kunne bruge for at komme i kontakt med Jorden.
Drakes arbejde inspirerede mennesker over hele verden til at søge efter udenrigsretlig intelligens. Det vigtigste projekt, kaldet Search for Extra-Terrestrial Intelligence (SETI), er baseret i Mountain View, Californien. SETI har aldrig fundet et endeligt bevis på intelligent liv, men i 1977 opdagede en ingeniør, der arbejdede ved et teleskop i Ohio, en mystisk 72 sekunders puls, der stammede langt fra Jorden. Om det kom fra udlændinge eller mere sandsynligt, en begivenhed med sort hul blev aldrig bestemt. Den temmelig lange puls - som fik ingeniøren til at skrive "Wow!" i margen for en udskrift af teleskopets optagelser - er ikke blevet gentaget, men det har i det mindste overtalt nogle radioastronomer til at fortsætte med at søge.
For nylig udvidede SETI-forskere deres søgning ud over radiofrekvenser. "Vi leder efter lyse blink, der varer en milliarddel af et sekund eller mindre, " siger Jill Tarter, direktør for Center for SETI Research og inspiration til Jodie Foster-karakteren i filmen Kontakt . "Så vidt vi ved, er det noget, en laser kan gøre, men at naturen ikke kan." SETI-forskere regner med, at en sådan puls ville repræsentere en forsætlig, højteknologisk meddelelse om lang afstand: "bevis for, at nogen bevidst bruger en laser fokuseret i et stort teleskop til at skabe et detekterbart signal over de mange lysår mellem stjerner, " Tarter siger.
Radiosignaltilgangen har ikke vist sig meget indtil videre, og Tarter indrømmer, at hun ikke ved, hvad de ideelle frekvenser kan være. Selv med den nye søgning efter laserblitz bruger SETI-forskerne muligvis forkerte teknologier, men de synes stadig, at indsatsen er umagen værd. Som hendes kollega Seth Shostak siger, "Columbus ventede ikke på en 747 for at få ham over Atlanterhavet."
Og selvom SETI-videnskabsfolk endnu ikke har fundet bevis for udenjordiske, er de godt forberedt på succes. "Ja, vi har en plan, " siger Tarter. "Det starter med champagne."
Planen stammer fra et dokument, der er kendt som "Erklæring om principper for udførelsen af søgningen efter udenrigsundersøgelse", der voksede ud af planer, der blev skabt i årene, hvor NASA havde et kontor dedikeret til SETI-forskning, inden kongressen afskaffede finansieringen i 1993 Det første trin ifølge protokollen er at verificere fundet gennem uafhængig bekræftelse fra et andet observatorium ved hjælp af andet udstyr og software. "Vi er et meget attraktivt mål for hoaxes, " siger Tarter. Hvis signalet passerer denne første test - hvilket kan tage dage - og bekræftes, vil SETI-forskerne underrette De Forenede Nationers generalsekretær. Forskerne vil også advare det internationale astronomifællesskab via e-mails til medlemmer af Den Internationale Astronomiske Union. Og de ville fortælle det for offentligheden, sandsynligvis ved at holde en pressekonference for at meddele verden opdagelsen.
Vores første kontakt med fremmede liv er dog sandsynligvis ikke med en intelligent, signalstrålende art. Den mest tilgængelige kilde til potentielt ikke-jordisk liv er Mars. NASA og dens europæiske kolleger vejer mulighederne for en mission, mindst 15 eller 20 år fra nu, der ville samle prøver fra planeten og returnere dem til Jorden.
I et udkast til dokument hedder det, at sådanne prøver ville blive behandlet med de samme forholdsregler som ebola-virussen, i det mindste indtil de blev betragtet som sikre. Men forskere skal først udvikle en plan for at beskytte denne planet mod alt, hvad de måtte finde. ”Det ville være virkelig dumt at bringe noget tilbage og så ikke vide, hvordan man dræber det, hvis det forsøgte at spise os, ” siger Catharine Conley, hvis titel er NASAs Planetary Protection Officer. (Conley siger, at hun kun har den næstkoldeste titel i NASAs historie; der var engang en "Director, Universe.")
Conley forestiller sig et scenarie, hvor forskningen om potentielt fremmed liv foregår foran kameraer, der er tilsluttet internettet. ”Forventningen er, at intet af dette vil ske i hemmeligholdelse, ” siger hun. "Vi vil have folk til at være interesseret." Det vil sandsynligvis ikke være et problem. Det "ville være en opdagelse, der svarer til dem, der er foretaget af nogle af de store navne i historien, " siger John Billingham, tidligere leder af NASAs SETI-program.
Og hvordan ville verden reagere på en opdagelsesmeddelelse? "Dit gæt er så godt som mit, " siger Tarter.
Paul Davies, en astrobiolog ved Arizona State University, er leder af SETI Post-Detection Taskgroup, en samling af forskere, journalister, advokater, science fiction forfattere og filosoffer. Deres opgave er at rådgive relevante parter - andre forskere, regeringer, De Forenede Nationer - om, hvad de skal gøre, hvis der blev fundet et SETI-signal eller ”formodet bevis for udenrigsundersøgelse”. Mens de venter på en kontakt, overvejer gruppen, hvad konsekvenserne kan have. Mens en opdagelse af mikroskopisk liv på et andet legeme i vores solsystem ville være "af dyb betydning, hvilket ville ændre vores verdenssyn, " siger Davies, "er det ikke en af disse ting, der vil være forstyrrende for samfundet." Men opdagelsen af et signal fra intelligente udenjordiske kan føre til "kaos." Billingham er enig. "Nogle mennesker vil tro, at dette er en naturlig begivenhed i det fortsatte arbejde med videnskabelige spørgsmål, " siger han, og andre vil stille panik, "hvad gør vi nu?"
Folk ville sandsynligvis falde i to lejre. Katastrofister, som en af lejrene kaldes, kan godt forudsige slutningen af menneskeheden, som vi kender det, eller i det mindste afslutningen på vores nuværende kultur. I 2010 sagde Stephen Hawking, at det ville være "lidt for risikabelt" at kontakte kontakt med udlændinge og sammenlignede begivenheden med Columbus, der ankom i den nye verden, "hvilket ikke viste sig særlig godt for indianerne." Men årtusindets entusiaster forventer åbenbaringer om borskning: hvordan man kan helbrede kræft, løse energikrisen eller vinde verdensfred. Og hvis udlændinge formåede at komme til Jorden, siger Tarter, en optaget entusiast, "de ville sandsynligvis have vokset frem den aggressivitet, der har tjent os så godt."
Hvad angår et supersekretivt regeringsagentur eller magtfuldt selskab, der holder en opdagelse af fremmede liv hemmelig, mener Davies, at det er usandsynligt. ”Jeg tror, der er en stor misforståelse hos offentligheden, at det på en eller anden måde alt sammen er en kappe-og-dolk-operation, og det er det ikke, ” siger han. "Folk er ganske åbne over, hvad de laver."
Sarah Zielinski er assisterende redaktør hos Smithsonian . Hun skriver bloggen "Surprising Science" på Smithsonian.com.
Konspirationsteoretikere i Washington, DC (Joshua Roberts / AFP / Getty Images) 
Film, såsom Close Encounters of the Third Type, og konspirationsteoretikere insisterer på, at vi ikke er alene. (Everett Collection) 
Frank Drake kom på en konference i San Francisco med en ligning til beregning af antallet af civilisationer i Mælkevejen. (Kimberly White / Reuters / Corbis) 
Jill Tarter ved Allen Telescope Array i Hat Creek, Californien, leder den mest ambitiøse søgning efter civilisationer i Mælkevejen. (Christian Schidlowski / Vidicom Media GmbH & Co. KG) 
Catharine Conley ved NASAs hovedkvarter i Washington, DC, siger, at hun har den næstkoldeste titel i NASAs historie: Planetary Protection Officer. (Paul E. Alers / NASA)
