Der skete noget mirakuløst i løbet af det 20. århundrede, som sjældent bliver nævnt sammen med teknologiske spring som flyvemaskine, tv, radio, A-bombe og internettet: på grund af forbedret folkesundhed, medicin og ernæring fordoblet den gennemsnitlige menneskelige levetid på Jorden. Det store spørgsmål nu er, om det igen kan fordobles. Er der en naturlig biologisk grænse for menneskets levetid, en alder, vi bare ikke kan komme forbi? Eller kunne et heldigt menneske, i betragtning af de rigtige omstændigheder, give Methuselah et løb for sine penge? Ben Guarino hos The Washington Post rapporterer, at en ny undersøgelse af meget gamle italienere antyder, at der ikke er et loft for, hvor længe et menneske kan fortsætte i denne dødelige spole.
Videnskaben om lang levetid er overraskende kontroversiel, hovedsageligt fordi der er så få mennesker i ekstrem alderdom - defineret til 110 år eller ældre - der er ved at studere. Så forskere ser på statistikker for at prøve at finde ud af, hvor længe mennesker kan leve. Guarino rapporterer, at aktuar Benjamin Gompertz i 1825 fremsatte ideen om, at oddsen for at dø vokser eksponentielt, når vi bliver ældre. Yderligere forskning viser det. Mellem 30 og 80 år er oddsen for at dø dobbelt hvert 8. år. Hvad der sker efter dette, er imidlertid ikke helt klarlagt.
I henhold til en kontroversiel undersøgelse, der blev frigivet i 2016, og som analyserede data fra 40 forskellige lande, kunne den gennemsnitlige person nå det til 115 med de rigtige gener og interventioner, og et par genetiske superstjerner ville være i stand til 125. Men det var det, argumenterede de. Der var en mur af dødelighed, som medicin og positiv tænkning simpelthen ikke kan overvinde.
Men ikke alle er overbevist om disse data. Det er grunden til, at forskerne i det nye papir i tidsskriftet Science så på levetiden for 3.836 mennesker i Italien, som nåede en alder af 105 år eller ældre mellem 2009 og 2015, med deres aldre verificeret med fødselsattester. Hvad de fandt, er, at Gompertz-loven går en lille højetråd omkring århundrede. Ifølge en pressemeddelelse har en 90 år gammel kvinde en 15 procent chance for at dø i det næste år, og der anslås seks år til at leve. I en alder af 95 springer chancen for at dø om året til 24 procent. I en alder af 105 år er chancen for at dø endnu et spring til 50 procent. Men så overrasker det, overraskende, endda forbi 110. Med andre ord, i det mindste statistisk set, kunne en heldig person hvert år vende livets mønt, og hvis det kommer op hver gang, kunne de leve ud over 115 eller 125.
”Vores data fortæller os, at der endnu ikke er nogen fast grænse for den menneskelige levetid, ” siger seniorforfatter Kenneth Wachter fra UC Berkeley i udgivelsen. "Ikke kun ser vi dødeligheden, der stopper med at blive værre med alderen, vi ser dem blive lidt bedre over tid."
Guarino rapporterer, at selvom denne undersøgelse ikke dækker så mange nationer og datapunkter som tidligere undersøgelser, er datakvaliteten meget bedre. Det skyldes, at Italien holder nøje øje med borgerne og kræver, at de hvert år registrerer sig i deres bopælsby. Det betyder, at forskere kunne bekræfte nøjagtigt, når supercentenarians blev født og døde. Andre nationer, herunder de amerikanske poster for social sikring, er ikke så nøjagtige, og i mange tilfælde har meget gamle mennesker en tendens til at glemme deres nøjagtige alder eller tilføje et par år til prestige, hvilket kan forurene dataene. ”Vi har fordelen ved bedre data, ” fortæller Wachter til Elie Dolgin hos Nature . ”Hvis vi kan få data af denne kvalitet for andre lande, forventer jeg, at vi vil se stort set det samme mønster.”
Så hvorfor skulle dødeligheden udjævnes i en så ekstrem alder? Genetiker Siegfried Hekimi ved McGill University i Montreal fortæller Carl Zimmer på The New York Times, at celler i kroppen påløber skader, som kun delvist er repareret. (Hekimi var ikke tilknyttet undersøgelsen.) Over tid fører alt det til skade til aldring af kropslige systemer og død. Det er muligt, at disse ekstremt gamle mennesker ældes langsommere, og deres kroppe er i stand til at følge med i reparationerne.
Jay Olshansky, en biodemograf ved University of Illinois i Chicago, fortæller imidlertid Dolgin, at et uendeligt plateau ikke giver mening. Visse celler i kroppen som neuroner, siger han, replikerer ikke. I stedet visner de og dør, hvilket sætter en grænse for, hvor længe mennesker kan leve.
Så hvad kan du gøre for at holde dig i live indtil 115 år eller ældre? Guarino rapporterer, at livsstilsvalg som at spise rigtigt og motion er gode til at udvide forventet levealder i de første 70 eller 80 årtier af livet. Efter dette er det dog op til genetik, og livsstil ser ikke ud til at gøre noget. En 104-årig kvinde tilskriver sin levetid at drikke 3 Dr. Pepper sodavand om dagen i 40 år. Den ældste mand i USA er 112 og ryger 12 cigarer om dagen. Og verdens ældste bekræftede kvinde, Jeanne Louise Calment, der boede i 122 år og 164 dage i Frankrig, røget to cigaretter om dagen indtil hun blev 119 år, og stoppede kun, fordi hun ikke kunne se godt nok til at lyse længere.
