Treogtredive år siden i denne uge, i et af de første billeder, der blev sendt tilbage fra Mars, troede folk, at de opdagede ligner et menneskeligt ansigt stiger op fra støvet fra den røde planet. Billedet blev taget af Viking 1, det første rumfartøj, der med succes rejste til og landede på Mars.
Billedet inspirerede tabloidoverskrifter som "Monkey Face on Mars" og bøger som Richard Hoagland's The Monuments of Mars, hvor Hoagland på baggrund af fotos hævdede at have set "en hel by anlagt - på Mars! - med præcisionen af en Master Architect. Jeg havde faktisk opdaget en slags kunstigt konstrueret Martian 'kompleks.' "
Når offentligheden så ”Ansigtet på Mars”, som det kom til at blive kaldt, blev folk interesseret i den nærliggende planet og det mulige liv der. Problemet, siger Smithsonian geolog John Grant fra Center for Earth and Planetetary Studies, er, at folk antog, at det var et tegn på avanceret fremmedliv.
"Faktisk var der lidt af en misforståelse af, hvilken slags liv forskere forsøgte at opdage på Mars, hvilket var relativt simpelt liv kontra komplicerede livsformer, der skar store ansigter i klipper, " forklarer Grant.
Da forskerne først så billedet, var de sikre på, at det var en eroderet klippeformation, sandsynligvis en mesa. Fotos i høj opløsning taget i 1998 og 2001 har bekræftet, at "Face on Mars" er et trick i øjet, set når lys rammer mesa i en bestemt vinkel. Forskellige dele af planetens overflade er mere modstandsdygtige mod erosion end andre og eroderer ikke så hurtigt, hvilket efterlader nogle områder højere og andre lavere. Denne proces danner en lettelse, der derefter skaber skyggen, så den ser ud som et ansigt på bestemte tidspunkter.
Grant kan lide at sammenligne det med den gamle mand i bjerget i New Hampshire (som faldt ned i 2003). "Ingen troede nogensinde, at den gamle mand i bjerget var noget hugget af mennesker eller udlændinge eller noget andet. Alligevel kunne de se på det og sige: 'Åh ja, jeg ser hvordan solen skinner på det og skygger er støbt og det ligner et mands hoved, ”siger han.
"Den samme ting kan ske på Mars og producere noget, der bare ved ren tilfældighed og den måde, erosion har fundet på, skaber noget, der ligner et ansigt, " tilføjer Grant.
Rumfartøjet Viking 1, der fangede det ikoniske billede, blev lanceret den 20. august 1975, efterfulgt af en måned senere af Viking 2. Mens jeg kredsede rundt om Mars, et kamera ombord i Viking, begyndte jeg at scanne potentielle landings seværdigheder og stråle billederne tilbage til Jorden. I den tidlige morgen den 20. juli 1976 adskilt landemanden Viking 1 fra orbiteren og faldt med succes ned til overfladen med ca. 10.000 miles i timen. Viking 2 fulgte den 3. september 1976.
De to Viking-rumfartøjer indsamlede oplysninger om Marsatmosfære, meteorologi og jordkomposition og fangede mere end 50.000 billeder i deres tid i bane og på overfladen.
En testversion af Viking Lander ligger nu i Milestones of Flight Gallery på National Air and Space Museum.
