I Sammy Balojis oprindelige Congo huskes midten af det 20. århundrede med vagthed som la belle époque eller den smukke tid. I kolonitiden i 1930'erne og 1940'erne byggede dygtige congolesiske arbejdere en blomstrende kobberindustri, der gjorde byen Lubumbashi til et moderniseret centrum for rigdom og kosmopolitisk kultur. Denne periode oplevede usædvanlig velstand, der gennemsyrede alle niveauer i det koloniale samfund, fra de hollandske kolonialindustriister til de sorte kongolesiske arbejdere.
Dette korte øjeblik med universel velstand er mindedes i ”The Beautiful Time: Photography by Sammy Baloji, ” nu på udsigt på Natural History Museum. Balojis fotografiske collager overlejrer fortidens storhedstid med nutidens øde. Kobberminerne i dag, forladte og sovende, bliver baggrunde for arkiv sort / hvide fotografier af minearbejdere og koloniale embedsmænd.
Hvad skete der i kløften mellem disse to realiteter? Det usynlige trin - 30 år med borgerkrig, mordet på den første lovligt valgte premierminister, Patrice Lumumba og voldsom regeringskorruption - hjemsøger hvert fotografi. ”Arkivfotografiet er altid i det forreste plan, og ørkenen er bagpå, ” siger kurator Mary Jo Arnoldi. ”Hvad der mangler er hukommelsen fra disse 30 år. Han fejrer arbejdet for sine bedstefædre, der byggede denne store moderne koloni, og derefter anklager han sin fars generation, der spredte det gennem regeringens korruption. ”
Et sjældent arkivbillede af Lubumbashi-kvinder sidder sammen med den moderne gruves barrihed.
“Den smukke tid” kom til Natural History Museum fra Museum of African Art i New York City. ”Jeg var meget interesseret i det, fordi den permanente udstilling her, “ afrikanske stemmer ”, er koncentreret om at give stemme til afrikanere selv for at fortælle deres historier om det moderne Afrika og deres historie, i modsætning til at museet altid var stemmen, ” siger Arnoldi . Hun planlægger at bruge frivillige facilitatorer til at hjælpe med at lede besøgende og forklare forbindelserne mellem Balojis arbejde og resten af African Voices-udstillingen. ”I den permanente udstilling er vores vigtigste emner værdien af arbejde, hvordan rigdom skabes, den koloniale oplevelse, ” siger Arnoldi. ”Og fotografier taler til alle disse ting på en virkelig overbevisende måde. Det giver den en visuel stemme i modsætning til bare tekst. ”
Lubumbashis koloniale industri tilføjer på mange måder nuance til den traditionelle historie om det koloniserede Afrika. ”Belgierne investerede, men de mennesker, der faktisk udførte arbejdet, var kongolesere, ” påpeger Arnoldi. ”De blev en meget dygtig gruppe mennesker. De sendte deres børn i skole og byggede denne meget moderne by. Vi taler om en meget moderne befolkning af mennesker med teknologiske færdigheder, der driver en temmelig sofistikeret industri. ”
Arnoldi bringer et nyt element til det forrige show på Museum of African Art. Hun tilføjede kommentar fra Balojis kollega med kongolesisk kunstner og samarbejdspartner, digter Patrick Mudekereza, for at udslette historien ud over de kolde historiske fakta. Ifølge Mudekereza udfordrer Baloji den romantiske fortælling om perioden. ”Sammys fotografier er ikke nostalgiske fejringer af den smukke tid, hvilket er en sætning, som vi ofte hører den ældre generation bruger, når vi henviser til den koloniale minesektorens guldalder, ” skriver Mudekereza i en af showets inskriptioner. ”Tværtimod taler hans billeder til i dag, hvilket indebærer, at vores ledere ikke har givet vores folk mulighed for at skabe en smukkere tid end før.”
Bemærkelsesværdigt er der ingen moderne kongolesere på fotografierne. Baloji undgår brugen af byens nuværende indbyggere, fordi han ønsker, at de skal være aktive seere på den historie, han skildrer. Som Arnoldi siger, ”Disse er rettet mod et globalt kunstpublikum, men også meget specifikt rettet mod et ungt kongolesisk publikum, til hans generation.”
På muren uden for African Voices-udstillingen er et Sierra Leonean-ordsprog: ”Kend den vej, du er kommet ned, eller du kan ikke vide, hvor du skal.” Arnoldi ser dette ordsprog som centralt i Balojis arbejde. ”Han siger, at du skal forstå din fortid. Du er nødt til at forstå fortiden med hvem der byggede disse miner. Du skal forstå, hvad der skete med dem, ”siger hun. "For at komme videre, skal du eje din historie."
The Beautiful Time: Photography af Sammy Baloji åbnede den 7. januar og løber gennem 2012 på Natural History Museum.
