SVØMNING MED HVALHAJER

I øjeblikket har Rafael de la Parra kun et mål: at hoppe i vand, der snor sig med hvalhajer, og hvis han kan komme inden for få meter fra en, skal du bruge et værktøj, der ligner en spyd for at fastgøre en plastisk, nummereret identifikation mærke ved siden af dyrets rygfinne. De la Parra er forskningskoordinator for Proyecto Dominó, en mexicansk bevaringsgruppe, der arbejder for at beskytte hvalhajer, der kaldes ”dominoer” for pletterne på ryggen.

Fra denne historie

[×] LUKKET

For at se, om hajer følger fiskernes både, bruger to hajeksperter akustisk telemetri for at se, om hajerne har lært at forbinde støj fra en motor med forventningen om mad.

Video: Assosierer hajer både med mad?

[×] LUKKET

Disse spydfiskere jager i haj-inficerede farvande ud for Sydafrikas kyst.

Video: Det er sådan det er at jage med en haj

[×] LUKKET

Vågen lystfiskere krog hajer fra kabinen i et stort luftskib i Fisher Island

Video: Fiskeri efter hajer fra en blimp

[×] LUKKET

Steven Spielberg-klassikeren skræmmede millioner i 1975, og årtier senere har filmen stadig tænder.

Video: Den virkelige historie om kæber

[×] LUKKET

Forfatter Juliet Eilperin afslører, hvad hun lærte om rovdyrene i havet, og hvordan mennesker har lidt at frygte for dem

Video: Lær at kende hajer

[×] LUKKET

Hvalhajer "fløj ikke engang", siger en videnskabsmand, når en dykker udlægger en spydlignende stang for at indsætte et mærke i huden nær en rygfinne. Elektroniske dybdeskærme har vist, at nogle hvalhajer falder mere end en kilometer under overfladen. Ingen ved hvorfor. En teori er, at de bare hviler. Her vises Rachel Graham, mens hun forsøger at tagge en haj ud for Yucatán-halvøen. (Brian Skerry)

Hvalhajer, der vejer op til flere tons, er også kendte for deres markering. Hvert pletmønster er unikt, og forskere identificerer individuelle fisk ved hjælp af computerprogrammer, der først blev udviklet til at studere stjernekonstellationer. (Brian Skerry)

For så store dyr har hvalhajer været overraskende vanskelige at studere. Robert Hueter sporer dyrenes bevægelser. (Mote Marine Laboratory)

Rafael de la Parra, sporer også hvalhajbevægelser. (Juliet Eilperin)

Eugenie Clark var en af de første forskere, der tog springet med hvalhajer. (Tak Konstantinou)

En haj med tilnavnet Rio Lady svømmede næsten 5.000 miles fra farvandet ved Isla Holbox. (Mote Marine Laboratory)

Isla Holbox. (Jason Rothe / Alamy)

I modsætning til de fleste hajer, der er notorisk kødædende, spiser hvalhajer primært plankton og fiskeæg. For at gøre dette, gulp dyrene store mængder vand, mens de er helt nedsænket. (Brian Skerry)

En anden teknik hvalhajer bruger til fodring af forskere, der kalder "overfladevandfilterfodring." (Philip J. Motta, University of South Florida)

I dyrenes gæller fjerner filtre de små fødevarer fra vandet og koncentrerer dem. Her vises tunny æg, der er samlet i en sigte. (Rachel Graham)

Forskere ved, at hajerne samles hver sommer ud for Yucatán-halvøen og har så mange som 1.400. Men hvor den kolossale fisk parrer eller føder forbliver et mysterium. (Brian Skerry)

Takket være dets staselige svømmetempo, tolerance for snorklere og appetit på kun små bytte, er hvalhajen en voksende attraktion verden over. Nogle regler - bare et par dykkere på én gang, rør ikke ved fiskene - beskytter dyrene mod "hajsturisme." (Brian Skerry)

Hvalhajer har som alle hajer skeletter lavet af brusk snarere end knogler. Deres nærmeste pårørende er stråler og skøjter. (Brian Skerry)

Hvalhajer er blandt de få hajarter, der lever af plankton. De sejler med en afslappet hastighed og koncentrerer små byttedyr som vandfiltrer gennem modificerede gilleplader. (Brian Skerry)

Selvom en hvalhajs kæber er store nok til at opsuge en dykker, angriber hajerne ikke mennesker. Faktisk, hvis de sluger noget for stort, spytter de det ud. (Brian Skerry)

Den største fisk i havet, hvalhajer lever i varmere breddegrader og samles sæsonmæssigt fra kysterne i Australien, Filippinerne, Madagaskar, Sydafrika, Indonesien, Mexico og andre lande. (Brian Skerry)

Når en dykker står overfor en mange ton, 45 fod lang hvalhaj, kan en dykker godt glemme, at denne kæmpe er blid. (Brian Skerry)

Fotogalleri

Relateret indhold

Glem kæber, nu er det. . . Brains!

Han glider af fiskerbåden og i vandet. Jeg skynder mig efter ham og ser ham frigive et stramt elastisk bånd på den spydlignende stang, der skyder mærket ind i hajens krop. De la Parra dukker op til overfladen. ”Macho!” Råber han efter at have set de klasser, der viser, at det er en han.

Den største fisk i havet, en hvalhaj kan veje mange tons og vokse til mere end 45 fod i længden. Den hedder ikke kun for sin store størrelse, men dens kost; ligesom nogle hvalarter lever hvalhajen på plankton. Et filtreringsapparat i munden tillader det at fange lille marine liv fra den enorme mængde vand, det sluger. Men det er en haj - en slags fisk med brusk snarere end knogler til et skelet - en langsomt bevægende, polka-prikket, dybdykkende haj.

De la Parra og en gruppe amerikanske forskere rejste i morges fra Isla Holbox ud for Yucatán-halvøen. Den søvnige turistø, hvis primære køretøjer er golfvogne, er blevet et forskningscenter, hvor forskere studerer hvalhajer. Dyrene tilbringer det meste af deres liv i dybt vand, men de samles sæsonmæssigt her ved Yucatán-kysten såvel som fra Australien, Filippinerne, Madagaskar og andre steder. Ingen ved med sikkerhed, hvor mange hvalhajer der er i disse farvande, men det bedste estimat er 1.400. Den globale hvalhajbestand kan være antallet af hundreder af tusinder.

Forskere har fastgjort ID'er til ca. 750 hvalhajer her, siden forskerne begyndte at studere dem for alvor i 2003, og de skynder sig at sige, at proceduren ikke ser ud til at skade dyret. ”De flænder ikke engang, ” siger Robert Hueter, en hajbiolog ved Sarasota, Florida-baserede Mote Marine Laboratory, der samarbejder med Proyecto Dominó. Forskerne har udstyret 42 hajer med satellitmærker, enheder, der overvåger vandtryk, lys og temperatur i et til seks måneder, automatisk løsnes og flyder til overfladen og derefter overfører lagret information til en satellit; forskere bruger dataene til at genskabe hajens bevægelser. En anden type elektronisk tag sporer en haj ved at transmittere placerings- og temperaturdata til en satellit hver gang dyret overflader.

På trods af alle de nye oplysninger, siger Ray Davis, tidligere fra Georgia Aquarium, “er der en masse ubesvarede spørgsmål derude. Alle indrømmer, at de ikke kender svarene, og alle arbejder sammen for at få svarene. ”

Eugenie Clark er Motes grundlægger og en af pionererne inden for hajforskning. Den første hvalhaj, hun observerede, i 1973, var en død fanget i et net i Røde Hav. Da hun begyndte at studere levende, i 1980'erne, blev hun tilsluttet. Ved en lejlighed greb hun huden under en hvalhajs første rygfinne, da den kørte af. Hun fortsatte med at gå stadig dybere under vandet, indtil det på et tidspunkt kom til hende, at hun hellere skulle give slip.

”Det var utroligt, ” husker Clark. ”Da jeg endelig kom op, kunne jeg næppe se båden, jeg var så langt væk.”

Clark, som er 89 år og fortsætter med at undersøge, minder om turen med ubehagelig glæde. På et tidspunkt, når vi sidder på hendes kontor i Florida, nævner hun afslappet et dyk for nylig og fanger sig selv. ”Nævn ikke hvor dybt jeg gik, ” hvisker hun. ”Det skal jeg ikke gøre mere.” Så eksploderer hun i latter.

Da hun studerede foderadfærd hos hvalhajer, bemærkede hun, at unge, mindre end 35 meter lange, flygtede fra mennesker, men større dyr syntes ikke at have noget imod dykkere i nærheden.

Fiskene har stort set været et mysterium. Først i 1995 bestemte videnskabsmænd, hvordan hvalhajer kommer til verden, efter at taiwanesiske fiskere trak en død kvinden op med 300 fostre i forskellige udviklingsstadier. Disse hajer er "aplacentalt livlige", hvilket betyder, at de unge udvikler sig inde i æg, klækkes og forbliver derefter i moders krop, indtil hvalperne er født. Med det forbløffende antal æg blev hvalhajen kendt som den mest fekundhaj i havet.

Da to mandlige hvalhajer ved Georgia Aquarium døde inden for flere måneder af hinanden i 2007, rejste forskere til Atlanta for at observere nekropsierne. Analyse af kropperne hjalp forskere med at forstå de 20 sigte-lignende puder, som dyrene bruger til filterfodring. Nyere undersøgelser fra Hueter, De la Parra m.fl. har vist, at hvalhajer primært spiser dyreplankton i næringsrige kystfarvande, ligesom dem i nærheden af Isla Holbox; i andre områder opsøger de fiskeæg, især den lille tunfisk. Hvis de slukker noget for stort, spytter de det ud.

Rachel Graham, en bevaringsvidenskabsmand ved Wildlife Conservation Society, var den første, der knyttet et dybdeskilt til en af giganterne, i Belize i 2000. En af de 44 satellitmærker, hun til sidst udbredte, fortalte hende, at en hvalhaj havde dykket 4.921 fødder - næsten en kilometer. En marinbiolog ved navn Eric Hoffmayer registrerede det dybeste dyk endnu: i 2008 overvågede han en haj i Mexicogolfen, der faldt 6324 fod. ”Deres evne til at tilpasse sig alle mulige forskellige miljøer er en vigtig del af deres overlevelse, ” siger Graham, der sporer hvalhajer i den vestlige del af Caribien, Mexicogolfen og Det Indiske Ocean. Forskere ved ikke, hvorfor dyrene går så dybt. Hajer mangler en svømmeblære, der holder andre fisk flydende, så en idé er, at hvalhajer frit falder mod havbunden for at hvile.

I 2007 mærkede Hueter en gravid 25-fod lang kvind, han kaldte Rio Lady. I løbet af de følgende 150 dage rejste hun næsten 5.000 miles fra Yucatán-halvøen gennem Det Caribiske Hav syd for ækvator øst for Brasilien og endte nord for Ascension Island og syd for St. Peter og St. Paul Rocks, omtrent halvvejs mellem Brasilien og Afrika. Ingen er sikker på, hvor hvalhajer avler eller føder, men Hueter mener, at dette område kan være et af deres undvigende hvalpeområder.

Legenden fortæller, at Isla Holbox, en tidligere piraters skjul, fik sit navn fra en dyb lagune på den sydlige del af øen: Holbox betyder "sort hul" i Mayan. Men frisk vand, der boblede op fra en kilde i en anden lagune, var øens rigtige træk: Mayaerne så det som en ungdommens springvand, og spanske skibe stoppede der for at indtage frisk vand. Mangrover deler øen, som er mindre end to miles bred.

En rejseguide beskriver øboere som ”efterkommere af pirater, mestizos fra adskillige løb, fiskere efter handel.” Beboere tjente til livets ophold ved at fange hummer indtil omkring 2000, hvor det overdrevent jagede krebsdyr blev knap, og fiskerne spekulerede på, hvad de skulle gøre næste.

Willy Betancourt Sabatini var en af de første Holboxeños, der indså, at de massive hajer, der samledes i nærheden af øen for at fodre, muligvis var svaret. Han og hans søster, Norma, en lokal miljøforkæmper, der nu fungerer som projektleder for øens Yum Balam Protected Area, sammen med forskere og lokale iværksættere, fastlagde regler for en ny industri, hajsturisme. Kun to dykkere og en guide kan være i vandet med en enkelt haj; flashfotografering og berøring af hajer er forbudt. Øboere havde lært af hummerdebaklen, at de var nødt til at sætte grænser. ”De ved, hvis vi ikke passer os, alle sammen vil tabe, ” siger Norma Betancourt Sabatini.

”Bevar hvalhajen, ” siger et tegn på Isla Holbox. ”Det er dit bedste spil.”

Hajturisme vokser. Graham anslog i en undersøgelse fra 2002 af hvalhajbesøgende til den lille Belize-by Placencia en indtægt på 3, 7 millioner dollars over en periode på seks uger. I Filippinerne Donsol-regionen voksede antallet af hvalhajsturister fra 867 til 8.800 over fem år. Og en undersøgelse fandt, at hvalhajsturister tilbragte 6, 3 millioner dollars i området omkring Australiens Ningaloo Marine Park i 2006.

”Det er enkelt og mere forudsigeligt end fiskeri, ” siger Willy Betancourt Sabatini om hajovervågning. De 12 mænd, der arbejder for ham som bådførere og guider tjener dobbelt så meget, som de fiskede, tilføjer han. ”Vi respekterer reglerne. Folk forstår det meget godt. ”

Det havde taget en time, før De La Parra, Hueter og andre på tagekspeditionen nåede hajerne. Vandet var glat og tykt med rødligt plankton. ”Der er en af dem!” Råbte en forsker og pegede på en stor, skinnende rygfinne. Vi kørte nærmere, og jeg fandt, at jeg stirrede på den største haj - ca. 23 meter - jeg nogensinde havde set. Dets hud var mørkegrå, skinnende i sollyset med hvide prikker.

Pludselig virkede det som om hvalhajer var overalt, skønt vi kun kunne se en brøkdel af deres massive kroppe: deres forsigtigt buede mund, agape, mens de sugede vandmængder eller spidserne på deres haler, der flippede frem og tilbage, mens de gled gennem havet.

Jeg klædte en maske, snorklede og svømmeføtter og forberedte mig på at hoppe ind. Hueter havde fortalt mig, at han troede hajernes krydstogtshastighed var en til to miles i timen - langsomt nok, tænkte jeg, at svømme sammen med en uden meget besvær.

Forkert.

Jeg begik en rookies fejl og sprang ind i nærheden af hajens hale. Jeg har aldrig fanget op.

Jeg prøvede igen, denne gang i håb om at svømme ud til et dyr et halvt dusin meter væk. Det ventede ikke.

Til sidst lykkedes det mig at dyppe ned i vandet i nærheden af et dyrs hoved og stod overfor en enorm, stump-næselig væsen, der kom hen imod mig, hvad der syntes som en chokerende hurtig hastighed. Mens jeg undrede mig over dets store næsebor og øjne på hver side af hovedet, indså jeg, at jeg var ved at blive styrt af en 3000 kilos behemoth. Husk ikke, at det ikke har skarpe tænder. Jeg andede.

Det krydstogt af, uforstyrret. Da jeg klatrede tilbage i båden, var alle parate til at komme væk. Jeg var ligeglad. Jeg havde set en hvalhaj.

Juliet Eilperin er den nationale miljøreporter for Washington Post . Brian Skerry, en specialist i fotografering under vand, er baseret i Uxbridge, Massachusetts.