Ligesom hundretusinder af unge amerikanske mænd vendte Henry Johnson tilbage fra første verdenskrig og forsøgte at skabe et liv for sig selv på trods af hvad han havde oplevet i et underligt og fjernt land. Med snesevis af kugle- og granatsår vidste han, at han var heldig, der havde overlevet. Hans udskrivningsregistreringer nævnte fejlagtigt ikke hans skader, og Johnson blev derfor ikke kun nægtet et Purple Heart, men også et handicap. Uuddannet og i begyndelsen af tyverne havde Henry Johnson ingen forventninger om, at han kunne rette fejlene i sin militærrekord. Han forsøgte simpelthen at fortsætte så godt som en sort mand kunne i det land, han havde været villig til at give sit liv for.
Han kom hjem hjem til Albany, New York, og genoptog sit job som en Red Cap-portør på togstationen, men han kunne aldrig overvinde sine skader - hans venstre fod var knust, og en metalplade holdt den sammen. Johnsons manglende evne til at holde et job førte ham til flasken. Det tog ikke lang tid for hans kone og tre børn at forlade. Han døde, nødlidende, i 1929 i en alder af 32. Så vidt nogen vidste, blev han begravet i en paupers mark i Albany. En mand, der havde tjent kaldenavnet "Black Death" i kamp blev hurtigt glemt.
Nægtelsen af en invalidepension, Purple Heart-tilsynet, den flydende anerkendelse - intet af det overraskede hans søn, Herman Johnson, som senere tjente med den berømte Tuskegee Airmen. Den yngre Johnson vidste alt om Jim Crow, andenklasses statsborgerskab og den systematiske benægtelse af lige rettigheder til sorte amerikanere. Men i 2001, 72 år efter Henry Johnsons død, blev et stort og usandsynligt mysterium afsløret for soldatens fremmedgjorte søn: Den 5. juli 1929 var Henry Johnson begravet ikke i en anonym grav i Albany, men med militær hædersbevisning på Arlington National Kirkegård. Historikere, der befandt Johnsons begravelsessted, mente, at der ikke kunne være en mere passende ære for Herman's far, der beviste hans dygtighed natten til den 14. maj 1918 i Argonne-skoven.
Bare et år tidligere havde Henry Johnson, der stod 5 fod-4 og vejet 130 pund, optaget i det helt sorte 15. New York National Guard Regiment, der blev omdøbt til det 369. infanteriregiment, da det blev sendt ud til Frankrig. Dårligt trænet udførte enheden for det meste menearbejde - losning af skibe og grave latrines - indtil den blev udlånt til den franske fjerde hær, der var kort til tropper. Franskmændene, der var mindre optaget af race end amerikanerne, hilste mændene kendt som Harlem Hellfighters velkommen. Hellfighters blev sendt til Outpost 20 i den vestlige kant af Argonne Forest i Frankrigs Champagne-region, og privater Henry Johnson og Needham Roberts fra Trenton, New Jersey, fik franske hjelme, franske våben og nok franske ord til at forstå kommandoer fra deres overordnede. De to amerikanske soldater blev udstationeret på vagtpost ved skift fra midnat til kl. Fire. Johnson troede, at det var "skør" at sende utrænede mænd ud med risiko for resten af tropperne, fortalte han senere en reporter, men han fortalte korporalen, at han ville "tackle jobbet." Han og Roberts var ikke på vagt længe da tyske snigskyttere begyndte at skyde mod dem.
Efter at skuddene ringede ud, lagde Johnson og Roberts op en kasse granater i deres udgravning for at være klar, hvis en tysk raiding-party prøvede at gøre et skridt. Lige efter kl. 02.00 hørte Johnson “udklip og klipning” af wirecutters på omkreds hegnet og bad Roberts om at løbe tilbage til lejren for at lade de franske tropper vide, at der var problemer. Johnson kastede derefter en granat mod hegnet, der bragte en volley med returskud fra tyskerne såvel som fjendens granater. Roberts kom ikke langt, før han besluttede at vende tilbage for at hjælpe Johnson med at kæmpe, men han blev ramt med en granat og såret for hårdt i hans arm og hofte til at udføre nogen kamp. Johnson fik ham til at ligge i skytten og overlade ham granater, som indbyggeren i Albany kastede mod tyskerne. Men der var for mange fjendens soldater, og de kom videre fra alle retninger; Johnson løb tør for granater. Han tog tyske kugler i hovedet og læben, men fyrede sin rifle ud i mørket. Han tog flere kugler i siden og derefter hånden, men fortsatte med at skyde, indtil han skubbede en amerikansk patronklemme ind i sin franske rifle, og den sad fast.
I øjeblikket var tyskerne oven på ham. Johnson svingte sin rifle som en klub og holdt dem i skak, indtil hans rifles bestand splittede; så gik han ned med et slag mod hovedet. Overvældet så han, at tyskerne forsøgte at tage Roberts fange. Det eneste våben, Johnson havde efterladt, var en bolokniv, så han klatrede op fra jorden og ladede og hackede væk mod tyskerne, før de kunne få et rent skud mod ham.
”Hver skråstreg betød noget, tro mig, ” sagde Johnson senere. ”Jeg lavede ikke øvelser, lad mig fortælle dem.” Han knivstakk en tysker i maven, fældede en løjtnant og tog et pistolskud til armen, før han kørte med kniven mellem ribbenene til en soldat, der var klatret på ryggen . Johnson formåede at trække Roberts væk fra tyskerne, som trak sig tilbage, da de hørte franske og amerikanske styrker gå videre. Da forstærkninger ankom, gik Johnson ud og blev ført til et felthospital. Ved dagslys var blodbadet tydeligt: Johnson havde dræbt fire tyskere og såret anslået 10 til 20 mere. Selv efter at have lidt 21 sår i hånd-til-hånd-kamp, havde Henry Johnson forhindret tyskerne i at sprænge gennem den franske linje.
”Der var ikke noget så fint ved det, ” sagde han senere. ”Kæmpede bare for mit liv. En kanin ville have gjort det. ”
Senere stod hele den franske styrke i Champagne op for at se de to amerikanere modtage deres dekorationer: Croix du Guerre, Frankrigs højeste militære ære. De var de første amerikanske menige, der modtog det. Johnsons medalje inkluderede den eftertragtede Guldpalm til ekstraordinær dygtighed.
Henry Johnson i 1919, efter at have modtaget den franske Croix de Guerre. Foto: New York Public Library Digital Collection
I februar 1919 vendte Harlem Hellfighters tilbage til New York for en parade op Fifth Avenue, hvor tusinder stod op for at juble for et regiment, der havde samlet en rekord af mod og præstation. Blandt de næsten 3.000 tropper var en lille mand, der førte processionen fra rekonvalesentsektionen: Henry Johnson, der blev forfremmet til sergent, stod i blybilen, en åben toppillad Cadillac og viftede med en håndfuld røde liljer, mens mængden råbte: du sorte død! ”langs den syvmile rute. Hellfighters 'ankomst til Harlem "kastede befolkningen i hysterik", rapporterede New York Times .
Efter sin decharge brugte hæren Johnsons image til at rekruttere nye soldater og til at sælge Victory War Frimærker. ("Henry Johnson slikkede et dusin tyskere. Hvor mange frimærker har du slikket?") Tidligere præsident Theodore Roosevelt kaldte Johnson en af de "fem modigste amerikanere", der tjente i første verdenskrig. Men i midten af 1920'erne fangede Johnsons vanskeligheder op med ham, og han afviste indtil hans død i 1929. Da de først undersøgte Johnsons optegnelser og læste presseberetninger om hans tilbagevenden til De Forenede Stater, mistænkte historikere fra New York Division of Military and Naval Affairs at Johnson måske var blevet begravet i Arlington, men mikrofilmoptegnelser indikerede kun, at en William Henry Johnson blev begravet der. Det var ikke før administratorer anmodede om papirfilerne, at de fandt, at der var en fejl i dataindtastningen: Det var faktisk Henry Johnson, der blev begravet i Arlington. Selvom hans søn blev overrasket over at høre, at Johnson ikke var begravet i en paupers grav, var soldatens familie endnu mere overrasket over at høre, at der havde været en ceremoni i Arlington med fuld hæder. ”At lære, at min far blev begravet på dette sted med national ære, kan beskrives med kun et ord - glad”, sagde Herman Johnson, da han stod ved sin fars grav i 2002. ”Jeg er simpelthen glad.”
Historikere glemte imidlertid ikke hvad Johnson gjorde i Forest of Argonne tilbage i 1918. I 1996 tildelte præsident Bill Clinton postumt Henry Johnson det lilla hjerte. Og når Johnsons begravelsessted var placeret i Arlington i 2001, tildelte hæren ham Distinguished Service Cross, nationens næsthøjeste militære udsmykning.
I de senere år har en kommandokædet godkendelse i form af et notat fra general John J. Pershing, øverstbefalende for den amerikanske ekspeditionsstyrke i første verdenskrig, skrevet få dage efter Johnsons heroiske i Argonne, blev opdaget i en online database af en hjælp til senator Charles Schumer fra New York. Schumer mener, at denne påtegning, som ikke vides at eksistere i næsten et århundrede, vil være tilstrækkelig til at tildele en anden postume tildeling af manden kendt som sort død. ”Der er ingen tvivl om, ” sagde Schumer sidste marts og stod foran en statue af Johnson i Albany, ”han skulle modtage medaljen til ære” - nationens højeste militære ære.
Kilder
Bøger: Ann Hagedorn, Savage Peace: Hope and Fear in America 1919, Simon & Schuster, 2007. W. Allison Sweeney, Historien om den amerikanske neger i den store verdenskrig, Project Gutenberg Ebook, 2005. Chad L. Williams, Torchbearers of Democracy : Afroamerikanske solidarister i første verdenskrig, University of North Carolina Press, 2010.
Artikler: "Beat Back Force of 25 Germaners, Willing French War Cross" af Junius B. Wood, Chicago Defender, 25. maj 1918. "Ceremony to Honour Memory of Johnson" af Jill Brice, Schenectady Gazette, 10. januar 2002. " Ære til sidst for krigshelten ignoreret for at være sort ”af Olivery Burkeman, værgen, 21. marts, 2002.“ Femte Av. Cheers Negro Veterans, ”New York Times, 18. februar 1919.“ Henry Johnson and a Honour Long Overdue ”af Chad Williams, George Mason University's History News Network, 10. april 2011. http://hnn.us/articles/138144 .html "Support Grows for Medal of Honor" af Paul Grondahl, Albany Times Union, 23. marts, 2011. http://www.timesunion.com/local/article/Support-grows-for-Medal-of-Honor-1256102 .php “Henry Lincoln Johnson, Sergeant, United States Army, ” Arlington National Cemetary Website, http://www.arlingtoncemetery.net/henry-johnson.htm “Dynamite kommer i små pakker” af oberstløytnant Gerald Torrence, WWW.ARMY .MIL, Den amerikanske hærs officielle hjemmeside, http://www.army.mil/article/8655/DYNAMITE_COMES_IN_SMALL_PACKAGES/
