En tropisk skov skriver meget af sin historie i stor skala og producerer træer lige så høje som skyskrabere og blomster på størrelse med bærebagage. Men ved at zoome ind, afslører forskere kapitler i skovhistorien, der var påvirket af menneskelig aktivitet langt tidligere, end nogen troede.
En ny undersøgelse af pollenprøver udvundet fra tropiske skove i Sydøstasien antyder, at mennesker har formet disse landskaber i tusinder af år. Selvom forskere tidligere troede, at skovene næsten var uberørt af mennesker, peger forskere nu på tegn på importerede frø, planter, der er dyrket til mad og landrensning allerede for 11.000 år siden - omkring slutningen af den sidste istid.
Undersøgelsen, der skal offentliggøres i den peer-vurderede Journal of Archaeological Science stammer fra forskere ledet af paleoekolog Chris Hunt fra Queen's University, Belfast, som analyserede eksisterende data og undersøgte prøver fra Borneo, Sumatra, Java, Thailand og Vietnam.
Pollen tilbyder en vigtig nøgle til at låse historien om menneskelig aktivitet i en region, hvor tæt tropisk skov gør traditionelle udgravninger langsomt, hårdt arbejde og tykke baldakiner hindrer luftundersøgelser. Afhæng af byggematerialer, der fortabes med århundrederne (snarere end sten eller keramik), kan gøre det vanskeligt at genkende tegn på forladte indbyggere. Pollen kan dog overleve i tusinder af år under de rigtige forhold og male et billede af vegetation over tid.
I Kelabit-højlandet i Borneo indeholder for eksempel pollenprøver, der er dateret til ca. 6.500 år siden, rigelige kulbevis for brand. Det alene afslører ikke en menneskelig hånd. Men forskere ved, at specifikke ukrudt og træer, der blomstrer i forkullet jord, typisk ville dukke op i kølvandet på naturligt forekommende eller utilsigtede blæsere. Hvad Hunt's hold i stedet fandt, var bevis for frugttræer. ”Dette indikerer, at de mennesker, der beboede jorden med vilje ryddet den for skovvegetation og plantede madkilder på stedet, ” forklarede Hunt i en erklæring om undersøgelsen.
Hunts hold kiggede også på de typer af pollen, der blev rapporteret i kerner, der blev udvundet fra meget isolerede områder, hvor mennesker med sandsynlighed ikke intervenerede med rækkefølgen af planter, der ville være kommet til, simpelthen på grund af ændringer i temperatur, regn og konkurrence blandt arter. . Mønstrene i disse kerner kunne derefter bruges som en proxy til hvad man kan forvente uden menneskelig indgriben. Når lag, der blev udtaget fra andre, sammenlignelige steder i regionen, ikke lykkedes, hævede det et flag for forskerne, at mennesker kan have forstyrret den naturlige rækkefølge gennem afbrænding, dyrkning eller andre aktiviteter.
”Lige siden folk havde evnen til at fremstille stenværktøjer og kontrollere ild, var de i stand til at manipulere miljøet, ” forklarede biolog David Lentz, der leder Center for feltstudier ved University of Cincinnati. "I tiderne før landbrug brændte de skov for at forbedre jagt og øge væksten af planter, der var spiselige - ofte ukrudte planter med masser af frø. Dette er et mønster, som vi ser over hele verden." Det er ikke overraskende, tilføjede han, at se det dokumenteret i Sydøstasien.
Og alligevel sagde Hunt, "Det har længe været antaget, at regnskoven i Fjernøsten var jomfruelige vildmarker, hvor menneskelig påvirkning har været minimal." Tværtimod, hans team spores tegn på vegetationsændringer som følge af menneskelige handlinger. ”Mens det kunne være fristende til at bebrejde disse forstyrrelser ved klimaændringer, ”sagde han, “ det er ikke tilfældet, da de ikke falder sammen med nogen kendte perioder med klimaændringer.
Denne form for forskning handler om mere end glimt af gamle livsformer. Den kunne også præsentere kraftfulde oplysninger for mennesker, der bor i disse skove i dag. Ifølge Hunt anerkender "love i flere lande i Sydøstasien ikke rettighederne for oprindelige skovbeboere med den begrundelse, at de er nomader, der ikke efterlader et permanent præg på landskabet." Den lange historie med skovforvaltning, der spores af denne undersøgelse, han siger, tilbyder disse grupper "et nyt argument i deres sag mod udsættelse."
Sådanne spændinger har spillet ud over Sydøstasien. I Australien er for eksempel ”menneskers indvirkning på miljøet klar og strækker sig tilbage over 40.000 år eller deromkring, ” siger miljøgeoscientist Dan Penny fra University of Sydney. Og alligevel siger han, ”det materielle bevis på menneskelig besættelse er knap.” Fra det 18. århundrede brugte briterne denne kendsgerning "til at retfærdiggøre deres territoriale krav" til land beboet af aboriginske australiere - og erklærede det terra nullius (der ikke hører til -en), oprette en koloni og til sidst kræve suverænitet over hele kontinentet.
Denne seneste undersøgelse kommer som en del af en større diskussion om, hvornår og hvordan vores arter begyndte at forme verden omkring os. ”Mennesker og før-mennesker har været til stede i Asien i meget lang tid, og der har været en række undersøgelser, der peger på en meget lang historie med menneskelig ændring af det naturlige miljø, ” siger Penny. Hunts arbejde i Sydøstasien, siger han, yder et "værdifuldt bidrag" til denne diskussion og til en bredere debat omkring tidspunktet for, hvad forskere kalder antropocen - en foreslået periode i menneskets historie, da aktiviteter begyndte at ændre naturlige processer i en betydelig vej."
