Sydamerika er hjemsted for alle former for skøre udseende amfibier, fra pulserende giftige dartfrøer til tegneserieudseende rødøyede træfrøer. Og en anden kom lige ind i rækkerne: den polka-dot træfrø, Hypsiboas punctatus.
Selvom arten ser banal ud i regelmæssigt lys, idrætsfulde små røde polka prikker på tværs af dets mest grønne krop, skinner lidt ultraviolet lys over det, og det er en helt anden historie. Som Anna Nowogrodzki rapporterer for naturen er Hypsiboas punctatus den første naturligt fluorescerende amfibie nogensinde opdaget .
Fluorescens opstår, når en overflade absorberer korte bølgelængder af lys og genudsender den ved længere bølgelængder, forklarer Nowogrodzki. F.eks. Når UV-lys (kort bølgelængde) rammer et lysstofrør, reflekteres det tilbage som synligt lys (længere bølgelængde), hvorved en uhyggelig blå, grøn eller rød glød kastes. Mens mange undervandsarter, herunder fisk, koraller, hajer og endda havskildpadder har fluorescerende elementer, er fænomenet sjældent hos landdyr, og det er kun blevet observeret i visse arter af papegøjer og skorpioner.
(Julián Faivovich y Carlos Taboada) Som Sam Wong rapporterer for New Scientist, var opdagelsen af polka-dot træfrosens fluorescens en lykkelig ulykke. Julián Faivovich og hans kolleger på Natural Sciences Museum i Buenos Aires, Argentina, studerede pigmenterne i træfrøen, da de lyste et UV-lys på væsenet. ”For nogle ting, vi planlagde at gøre, var vi nødt til at belyse frøvevene med UV-lys, ” fortæller Faivovich til Wong. ”Så indså vi, at hele frøen fluorescerende.”
Når de kiggede dybere ind i de skinnende pigmenter, fandt de, at fluorescensen kommer fra et sæt forbindelser, de kalder hyloiner. Forskerne offentliggjorde deres resultater i tidsskriftet Proceedings of the National Academies of Sciences.
Så hvad er formålet med en dag-frø? Formålet er stort set ukendt i de fleste tilfælde og er måske ikke vigtigt for overlevelse. "Mange dyr lyser muligvis blot fordi de tilfældigvis har fælles, naturligt fluorescerende molekyler i deres kroppe, ikke fordi der er en særlig fordel, de får ved at glødes, " skriver David Moscato på EarthTouch.
Men forskerne fandt, at det blågrønne lys, polka-dot-frøerne afgiver, er i det søde sted i frøens vision. Ifølge Wong gør fluorescensen froskerne 30 procent lysere under skumring og 19 procent lysere under fuldmåne. Selvom det måske bare er en tilfældighed, er det muligt, at fluorescensen gør frøerne synlige for hinanden om natten, når de er mest aktive.
”Vi tænker meget på multimodale signaler, både støj og visuel, ” fortæller herpetolog David Blackburn ved University of Florida i Gainesville til Wong. ”At tænke på fluorescens spille en rolle i det kunne være virkelig spændende.”
Polka-dot-frøen er muligvis ikke kun sort-lys frø. Faivovich fortæller Nowogrodzki, at der er 250 andre træfrøer med lignende egenskaber, inklusive gennemskinnelig hud, som han gerne vil undersøge. ”Jeg håber virkelig, at andre kolleger vil være meget interesserede i dette fænomen, og de vil begynde at bære en UV-lommelygte til marken, ” siger han.
