Da Jane Austen døde i 1817, i en alder af 41, havde hun haft en langvarig og mystisk sygdom. I sine breve klagede hun over bilious angreb, feber og reumatiske smerter. Hendes hud, skrev hun i et brev kort før sin død, var blevet ”sort / hvid & enhver forkert farve.”
I årevis har lærde drøftet årsagen til forfatterens død: nogle siger, at det var tuberkulose, andre hævder, at kræft var den skyldige, endnu andre siger, at Austen døde af en sjælden hormonel lidelse. Som Ben Guarino rapporterer for The Washington Post, har en ny hypotese kastet noget drama i blandingen, hvilket antyder, at Jane Austen døde af arsenforgiftning.
Nej, et uhyggeligt plot blev ikke spillet, ifølge teoretikere. Forgiftningen var sandsynligvis tilfældig - hvis den faktisk nogensinde forekom.
I midten af denne omtvistede hypotese er tre par briller. Forskere ved det britiske bibliotek fandt brillerne inde på et skrivebord, der engang tilhørte Austen, og besluttede for nylig at teste dem. Linserne i alle tre briller var konvekse, hvilket indikerede, at den person, der bar dem, var langsynt, og recepterne varierede i styrke fra R og L +1, 75 Ds, til R og L +3, 25, til R + 5, 00 / -0, 25 x 84 og L + 4, 75 / -0, 25 x 49. Det er muligt, siger forskere, at disse briller giver fysisk bevis på Austens dramatisk faldende vision - en lidelse, som forfatteren klagede over i sine breve, Sandra Tuppen, hovedkurator ved Det Britiske Bibliotek, skriver i et blogindlæg.
Efter at have analyseret brillerne konsulterede forskere optometrist Simon Barnard for at finde ud af, om en underliggende sygdom kunne føre til en så alvorlig synsfald. Diabetes kan have været den skyldige, fortalte Barnard dem, fordi det kan forårsage grå stær. Men diabetes var en dødelig sygdom i Austens levetid, og sandsynligvis ville have dræbt hende, før hun kunne komme videre gennem tre forskellige briller recept. Så Barnard foreslog en anden mulighed: utilsigtet forgiftning fra et tungmetal såsom arsen.
Teorien er ikke så langt hentet, som den måske lyder. Arsenforgiftning kan forårsage grå stær sammen med den slags misfarvning af hud, som Austen klagede over i sine breve. Og som Michael Meyer forklarer i Chemical Heritage Foundation's magasin, var arsen en gang en almindelig ingrediens i England. Kemikaliet blev værdsat for sit grønne pigment og blev så bevidst inkorporeret i kjoler, maling og slik.
Den industrielle revolution førte til en produktiv mængde smeltning og forbrænding af kul, der frigav arseniske forbindelser, der derefter gik vej ind i en række produkter. I det arseniske århundrede: Hvordan det victorianske Storbritannien blev forgiftet hjemme, på arbejde og i spillet, skriver forfatteren James C. Whorton, at det britiske folk "indtog [arsen] med frugter og grøntsager, sluk det med vin, inhalerede det fra cigaretter, optog det det fra kosmetik, og imponerede det endda fra pintglaset. ”
Arsen blev også inkorporeret i en række medicin, herunder behandlinger for gigt. Det var kendt, at Austen havde lidt af revmatiske led, påpeger Tuppen i et interview med BBC , hvilket gør det i det mindste sandsynligt, at hun tog arsenik-medicinerede lægemidler for at lette hendes ubehag.
Men lærde har ikke desto mindre været hurtige til at miskreditere det britiske biblioteks konklusioner. I en tale med New York Times kaldte Janine Barchas, en Austen-ekspert ved University of Texas i Austin, arsenhypotesen et "kvantespring."
For det første er der intet konkret bevis for, at de tre briller nogensinde tilhørte Austen. Selvom det var hendes briller, er der heller ikke noget endeligt bevis for, at forfatteren faktisk havde grå stær - hendes syn kan have været meget dårlig. Og antager, at hun led af grå stær, påpeger Laura Geggel i Live Science, at der er en række lidelser, der kan forårsage, at en relativt ung person udvikler en sådan lidelse: traumer i øjet, genetiske disponeringer, tilstande forbundet med enzymmangel. Kronisk arsenforgiftning er langt fra den mest åbenlyse forklaring på Austens urimelige bortgang.
Alt dette for at sige, den elskede forfatters død forbliver et mysterium, der med sandsynlighed fortsat vil blive drøftet med forskellige grader af sans og sanselighed.
