De første par timer af en skovskildpaddes liv er ret spændende. Efter udklækning i deres strand rede, kravler babyskildpadder klodset ind i Atlanterhavet og svømmer ud til havet.
Relateret indhold
- Disse delikate billeder af tang blev fanget ved hjælp af en flatbed-scanner
- Havskildpadder hekker i rekordenumre
- 'FlipperBot' er næsten så sød som babyhavskildpadderne efterligner det
- Redning af verdens mest truede havskildpadde
- Leatherback Sea Turtle vender tilbage til Texas
Men hvad sker der, når disse svømmere med golfboldstørrelse padler ud i solnedgangen? Tiden efter deres berømte strandluge-ritual er lidt af en sløret. Forskere kalder denne periode i en havskildpaddes liv for de ”mistede år”, fordi de ikke har konkrete beviser for, hvad der sker med dem.
”Vi ved ikke, hvor skildpadderne går hen, hvordan de kommer dertil, hvordan de interagerer med deres miljø, ” siger Kate Mansfield, en marinbiolog ved University of Central Florida. For tømmerhoveder ( Caretta caretta) varer den tabte års fase fra 7 til 12 år. Det er en enorm del af livshistorien, som havskildpaddsbeskyttelsesfolk ikke har en anelse om.
Mansfields team har fundet en måde at udfylde emnerne - ved at mærke og spore babyskildpadder via satellit. Ifølge deres resultater, der i dag er offentliggjort i Proceedings of the Royal Society B, tilbringer baby havskildpadder disse unge år på at køre over lange afstande, flyde i tangbund og hænge ud ved havoverfladen.
Det er vanskeligt og dyrt at studere havskildpadder, for ikke at sige babyer på det åbne vand, men det har ikke forhindret forskere i at komme med et par forskellige hypoteser om, hvordan skovskildpadder tilbringer deres tid i Atlanterhavet. Fordi de ønsker at undgå rovdyr som hajer og havfugle, forbliver babyer sandsynligvis væk fra kontinentalsoklen, mener forskere. Forskere mener også, at flydende samfund i gigantiske måtter med tang af slægten Sargassum kan være et godt sted for babyskildpadder. For at spare på energi fanger neonatal havskildpadder sandsynligvis en tur på Golfstrømmen for at drive med strømmen fra den nordatlantiske subtropiske Gyre. Som en kæmpe doven flod, ville gyrerne angiveligt transportere dem i en enorm cirkel omkring Atlanterhavet. Babyskildpadder er blevet opdaget midt i tangbed og flyder frit ved kysten af de nordatlantiske øer så langt væk som Azorerne, nær Portugal.
Men ingen har nogensinde været i stand til fysisk at spore babyskildpadder for at se, om disse forudsigelser har nogen vægt eller ej. For at undersøge ønsket Kate Mansfield og hendes kolleger at mærke væsenerne med et slags instrument og derefter bruge satellitter til at spore dem, hvor forskere ikke kan. Imidlertid er tags, der typisk bruges til at overvåge dyrelivet, for store til en babyskildpadde.
Så Mansfields team udviklede en sikker metode til at fastgøre solcelledrevne sendermærker på ryggen på babyhuggerhave havskildpadder. Mærkaterne er ret små - forestil dig et par terninger af "festost", som Mansfield udtrykker det. Disse terninger sidder derefter fast på bagsiden af en ruge skildpadde ved hjælp af en blanding af silikone, der bruges til at forsegle glas i akvarier og den samme akryl, som du måske kan finde i en neglesalon. Den lille enhed er designet til at give plads til vækst, når skildpadden modnes.
Holdet mærkede 17 skildpadder og frigav dem i Golfstrømmen ud for det sydøstlige Florida. Efterhånden som tiden gik, transmitterede mærkaterne placering og temperaturdata til satellitter, der cirkler rundt om Jorden. Mansfield modtog dataene i en e-mail fra en satellitrelæstation.
Mærker kan kun transmittere data, hvis de udsættes for luft, så hvis et mærke opladede og transmitterede data, måtte det være i nærheden af overfladen og blødlægges i sollys. I betragtning af dette brugte forskere også ladningshastighed som en fuldmagt til, hvor skildpadderne befandt sig i vandkolonnen. På denne måde blev skildpadderne sporet i 27 til 220 dage, afhængigt af skildpadden.
En skovskildpadde lige før den blev frigivet i Golfstrømmen. (Foto: Jim Abernethy) 
Skildpadderne i denne undersøgelse, som den, der er afbildet ovenfor, blev opdrættet i tanke i Gumbo Limbo Nature Center i Boca Raton, Florida, efter at de klekkede ud, før de blev frigivet. (Foto: Jim Abernethy) 
Et tidligt satellitmærke, der faldt af, fordi forskerne endnu ikke havde fundet ud af, at akryllim, der blev brugt i manikyr til at klæbe fast på falske negle, ville klæbe bedst til en havskildpaddes skal. (Foto: Jim Abernethy) 
En tømmerhoved skildpadder iført en satellitmærke lige inden frigørelse ud for kysten af West Palm Beach, Florida. (Foto: Jim Abernethy) 
En baby skovskildpadde midt i en havoverflademåtte af Sargassum tang. (Foto: Jim Abernethy) 
Ved hjælp af data fra solcelledrevne tags monteret på skildpaddes rygge transmitteret via satellit var forskerne i stand til at kortlægge stierne til babyhuggerhovedskildpadder over Atlanterhavet. (Billede: Mansfield et al.) ”Vi blev overrasket over, hvor hurtigt skildpadderne rejste, og hvor langt de rejste, ” siger Mansfield. For eksempel tog det en skildpadde kun 11 dage at komme fra West Palm Beach, Florida, til Cape Hatteras, North Carolina - en ca. 700 mil lang tur, når du indgår i skildpaddenens flydende rute, vurderer Mansfield.
I det store og hele sikkerhedskopierer dataene de mangeårige hypoteser med solide sporingsdata i stedet for anekdotiske observationer af skildpadder fra passerende skibe eller i kystregioner. De fleste skildpadder styrede væk fra kontinentalsokkelen, men der var meget variation i deres ruter: et antal skildpadder forlod den nordatlantiske Subtropical Gyre og gik ind i Sargassohavet, et roligt område midt i den cirkulerende gyre, hvor flydende Sargassum samler sig .
Tidligere laboratorieundersøgelser har antydet, at skildpadderne søger at forblive inden for strømmen i gyren, men det giver mening, at nogle skildpadder måske forlader strømmen og drager fordel af fodergranuleringsmuligheder, som rigdommen af tangbedene i Sargassohavet giver. Satellitdataene peger også på ruge skildpadder, der tilbragte meget tid på havoverfladen, så Mansfield og hendes team begyndte at spekulere på, om der var en slags termisk fordel for babyskildpadder til enten at forblive nær overfladen eller hænge ud i en stor seng af tang. Skildpadder er koldblodige, og temperaturen i havvandssøjlen kan variere meget. Hvis tingene bliver for kølige, kan en skildpaddes stofskifte langsomme. Kun tang fungere som en slags isolator?
I laboratoriet målte teamet solreflektiviteten i Sargassum og en skildpaddeskal ved hjælp af et spektroradiometer og fandt, at de begge reflekterede omkring 10% af den lysenergi, der ramte deres overflader - hvilket betyder, at både skildpaddeskaller og tang kan hjælpe med at holde væsnerne varm i det åbne hav. Så ud over at være et fantastisk sted at fodre til mad, har Sargassum senge en termisk fordel, forklarer Mansfield. Fordi tang absorberer meget varme fra sollys, har vand lige under overfladen af tang en tendens til at være varmere end omgivende vand.
Og hvis skildpadder kan klare at holde sig varme, "går deres stofskifte i gang, og de begynder at fodre mere, og de kan vokse hurtigere, " forklarer Mansfield. "Så temperatur kan også hjælpe skildpadder med at vokse og overleve." Det er mindst en af grundene til overfladen og tang er en babyskildpaddes to foretrukne hang-outs.
Imidlertid kan denne termiske niche være skrøbelig. ”Med ændringer i det globale klima vil det termiske landskab, som skildpadder støder på, sandsynligvis skifte og ændre sig. Der kan også ske ændringer i havcirkulationsmønstre, ”siger Mansfield.
Det er svært at forudsige nøjagtigt, hvordan havskildpaddesamfund kan blive påvirket. Men nu takket være satellitsporingens nye evne til at overvåge skildpaddernes tidlige liv kan videnskab snart snart kunne informere bevaringsstrategier.
