Kl. 01.33 EST den 1. januar 2019, mere end fire milliarder miles fra Jorden, flyver et NASA-rumfartøj, der blev lanceret i januar 2006, inden for 2.200 miles fra et gammelt planetarisk legeme, der kredser mere end 40 gange afstanden fra Jorden til Jorden sol og uforstyrret i måske milliarder af år. The New Horizons flyby fra 2014 MU69, med passende tilnavnet Ultima Thule for en latin sætning, der betyder ud over den kendte verden, vil ikke kun være det mest fjerne planetariske møde i menneskets historie, men objektet vil også være den mest primitive verden nogensinde besøgt af rumfartøjer.
Når uret rammer midnat på USAs østkyst, kan du stille ind på NASA TV for at deltage i rumfartsagenturet ved missionskontrol i Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL) i Laurel, Maryland, når verden fejrer ankomsten af nye horisonter til Ultima Thule. Foredrag og præsentationer fra medlemmer af missionsteamet begynder i dag kl. 14:00 EST.
Rumfartøjet New Horizons udførte sin primære mission den 14. juli 2015, da det udførte det første tætte møde med Pluto. Denne flyby afslørede, at selv lille Pluto, mere end tre milliarder miles fra solen, er en aktiv verden med skiftende sletter, gletsjere og bjerge, der når op til omkring 15.000 fod. Is med hårdt vand danner berggrunden på Pluto med blødere is på toppen, såsom nitrogen, kulilte og metan.
Rumfartøjets næste mål, Ultima Thule, kunne indeholde endnu flere overraskelser. ”Vi ved næppe noget om det, ” siger Alan Stern, hovedundersøger for New Horizons-missionen, hos APL.
Ultima Thule blev først opdaget i juni 2014 af Hubble-rumteleskopet i et forsøg på at finde et yderligere mål for New Horizons i den fjerne familiefamilier ud over Neptun, kendt som Kuiper Belt, den tredje region i solsystemet. ”Ud over de jordiske planeter ligger de gigantiske planeter, og ud over de gigantiske planeter ligger Kuiper Belt, ” siger Stern.
Efter opdagelse af Hubble-rumteleskopet blev der udført en række jordobservationer for at måle Ultima Thule under en okkultation - da det passerede foran en baggrundstjerne og blokerede noget af stjernelyset. Objektet ser ud til at være uregelmæssigt formet, ca. 20 til 30 kilometer i diameter og tonet rødt. Hvilke typer is og klipper, der udgør objektet, vil give planetariske videnskabsmænd det første eksempel på et urbant planetarisk legeme, der kredser i denne fjerne verden. Instrumenterne på New Horizons vil skabe geologiske og sammensatte kort over Ultima Thule, samt søge efter eventuelle ringe, snavs eller endda små satellitter, der kredser rundt om objektet.
Det kan være, at Ultima Thule ligner kometer, der følger elliptiske stier, der tager dem tæt på solen, kun Ultima blev aldrig forstyrret og kastet indad ved et tyngdekraftsmøde med Neptun eller Uranus. Den lille krop fortsætter med at bane uforstyrret på en mere cirkulær bane end kometer og kommer aldrig nærmere end 42 astronomiske enheder, eller 42 gange den gennemsnitlige afstand mellem Jorden og solen.
I øjeblikket er Ultima Thule lidt mere end en pixel lys på New Horizons billedinstrumenter. Billeder af objektet taget lige før mødet vil vokse til et par flere pixels, der transmitteres tilbage til Jorden med lysets hastighed på cirka seks timer. Højopløsningsbillederne af Ultima Thule er planlagt til at blive modtaget og frigivet tilbage på Jorden onsdag den 2. januar, hvilket virkelig afslører dette fjerne legeme for verden for første gang.
”At være på den første opdagelsesmission, når lyspunkter bliver virkelige steder næsten natten over, er en utrolig ydmyg oplevelse at være en del af, ” fortalte Stern til Smithsonian.com . ”Det er videnskabeligt ubeskriveligt. ... At have chancen for at føre dette fra starten gennem design og opbygning og flyvning over solsystemet og nu til vores hovedsten i Kuiper Belt, er et livs levetid, og det er noget, drømme er lavet af. ”
