Det kan være langt lettere at planlægge menuen til en middagsselskab i en lille lejlighed end at sikre, at gæsterne har et sted at sidde: Mange lejlighedsbeboere har simpelthen ikke luksus af et fuldt spisestue og en behagelig sofa til filmaftener.
Men et nyt system under udvikling ved Biorobotics Laboratory (BioRob) ved det schweiziske føderale teknologiske institut kan betyde, at mennesker i trange beboelsesrum ikke længere behøver at indgå disse kompromiser.
Projektet, kaldet Roombots, er et system med modulære robotter, der kan samle (og samle) sig selv i forskellige møbler. En sofa eller bænk i fuld størrelse kan for eksempel bryde op i seks spisestole; et kneblet sofabord kunne bygge sig op i et ordentligt spisebord.
Det er ikke første gang forskere har bygget robotter, der kan sætte sig sammen. Ingeniører har eksperimenteret med modulære robotter i årevis. Senest udstillede et team hos MIT M-Blocks, et system med magnetiske terninger, der sigter mod at omdanne robotter fra unitaskers til adaptive multitaskers.
I modsætning til tidligere forsøg, Roombots-systemet kan bruge passive, ikke-robotdele. De passive komponenter kan være store, stationære møbler, såsom en væg eller et bordplade eller fire tommer terninger; de aktive moduler, der måler cirka 8, 5 inches på tværs, er det, der får bots til at komme til live.
Modulerne består af to artikulerende kugler, der indeholder tre motorer, et batteri og en trådløs radio. Kuglerne har sæt klølignende stik på ydersiden af modulerne, som giver dem mulighed for at gribe ind i hinanden eller forbinde med passive dele.
De seneste Roombots-demonstrationer viser funktionalitet på basisniveau. Et sæt på fire moduler kan flytte et lille bord på tværs af et rum, mens et sæt på tre kan konfigurere terninger fra et stativ til en slange. Forbindelserne er dog begrænset af mængden af vægt, de kan håndtere uden at bøje.
Selvom det ikke er blevet sagt eksplicit, ser det ud til, at eksisterende møbler også kan eftermonteres med Roombots-stik. Tabellen i demonstrationen ligner for eksempel en simpel Ikea-sidebord.
I øjeblikket giver motorerne i aktive Roombots-moduler dem mulighed for at rulle over gulvet hver for sig eller som en gruppe. En streng med moduler kan for eksempel inducere en drejning, der hjælper dem med at rulle som en enhed over gulvet som en log.
Mens der er masser af flash i Roombots-demoen for at friste fremtidens beboere, er forskernes mål langt mere altruistisk. De ønsker, at systemet primært skal bruges som en måde at hjælpe ældre eller handicappede på. Et Roombots-bord kunne for eksempel flytte en persons glas vand nærmere det sted, hvor han eller hun sidder; en spisestol kunne trække sig ud og skubbe sig ind igen. Roombots kan også konfigurere sig selv til at hjælpe dem med begrænset mobilitet til at sidde, stå op eller lægge sig.
Men forskerne har meget at finde ud af, før det er muligt. Først skal de forfine de algoritmer, der styrer, hvordan Roombots bevæger sig (i øjeblikket er deres bevægelser noget begrænset). Holdet udforsker også andre former for bevægelse, der tillader moduler at klatre på og omkring hinanden, hvilket giver mulighed for hurtigere overgange mellem konfigurationer. Mens de nuværende motorer er i stand til sådanne opgaver, skal teamet forfine bots 'logik for at give dem mulighed for at beslutte, hvordan de skal arrangere på egen hånd.
Der er også spørgsmålet om kontrol. Forskere manipulerer i øjeblikket Roombots via en Bluetooth-forbindelse. De har også hånet et system, der lader forskere kontrollere strukturer med bevægelser ved hjælp af en Microsoft Kinect. Ideelt set vil parret parre trådløst med en tabletapplikation, men denne software er stadig under udvikling.
På trods af alle de udfordringer, der ligger foran os, har Roombots allerede fanget fantasien fra mange robotikfans overalt på nettet (sammenligninger af Terminator ser ud til at være uundgåelig). Holdet vil fortsætte med at forfine systemet i de kommende måneder og år - og det kan vare op til 20 år, før systemet er forfinet tilstrækkeligt til forbrugerbrug - men i sidste ende håber forskere, at Roombots bliver LEGO-klodsen til smarte møbler.
I øjeblikket tilbyder konceptet et glimt af, hvordan det kan se ud for enhver - fra kunstnere til designere - at udvikle deres eget tag på hyperfunktionelle møbler.
