Videnskabsmænd troede længe, at den sabeltandede kat - eller Homotherium, hvis du vil - uddød i Europa for ca. 300.000 år siden. Men en ny undersøgelse antyder, at arten kan have været omkring hundretusinder af år længere, rapporterer Andrew Masterson fra Cosmos Magazine, der eksisterer sammen med moderne mennesker.
I de tidlige 2000'ere blev en Homotherium kæbenben trawlet op fra bunden af Nordsøen, og radiokarbon-datering antydede, at knoglen var langt yngre end forventet - bare 28.000 år gammel. Forskere diskuterede fundet, og mange spørgsmålstegn ved, om det blev identificeret korrekt. Men den seneste undersøgelse, der er offentliggjort i tidsskriftet Current Biology, kan hjælpe med at dæmpe denne tvivl.
Et team ledet af Johanna Paijmans fra University of Potsdam i Tyskland har skabt en mitokondrielt genomgenopbygning af Homotherium kæbenben og konstateret, at fossilet faktisk hørte til en sabeltandkat. Med andre ord, ”[med] de første anatomisk moderne mennesker, der migrerede til Europa, kan der have været en kattetandkat, der ventede på dem, ” siger Paijmans i en pressemeddelelse.
Undersøgelsen førte til en række andre fristende opdagelser. Forskere udførte delvis genomrekonstruktioner af tre Homotherium- fossiler fra både Europa og Nordamerika sammen med et Smilodon- eksemplar fra Sydamerika. Smilodon er det, som de fleste mennesker tænker på, når de forestiller sig sabeltandede tigre, selvom dyrene ikke er nært beslægtede. Og som Rachael Lallensack forklarer i naturen, havde Homotherium mindre, mere serrerede hænder end Smilodon.
Forskere fandt, at Homotherium og Smilodon delte en stamfar, også fælles for alle levende katte, der levede for omkring 20 millioner år siden. De forhistoriske feliner divergerede for omkring 18 millioner år siden. Ifølge Michelle Z. Donahue fra National Geographic afslørede undersøgelsen også, at der var meget få genetiske forskelle mellem det europæiske og det nordamerikanske homotherium - så få, faktisk, at forskere siger, at de ikke længere skulle klassificeres som forskellige arter.
Det er ikke klart, hvordan dyr, der lever på to forskellige kontinenter, kunne være så genetisk ens. Forskerne ved heller ikke, hvorfor Homotherium- knogler pludselig vises i fossilrekorden 200.000 år efter, at de så ud til at dø ud i Europa. Men som Lallensack bemærker, kunne migration af de gamle katte være svaret på disse dvælende spørgsmål. ”Nordsøprøven kan være et bevis på, at kattene vandrede tilbage til Vesteuropa fra Asien eller over Bering-landbroen fra Nordamerika, ” skriver hun.
Den nye tidslinje for Homotherium kan muligvis også forklare dens eventuelle forsvinden. Det er muligt, at katte blev drevet til udryddelse af istiden, hvor mange arter omkom på grund af barske klimaforhold. Eller, som Jen Viegas bemærker i Seeker, kan anatomisk moderne mennesker, der migrerer fra Afrika, simpelthen have udslettet dem.
