For ca. 500 år siden døde en to år gammel, og resterne blev lagt i en kryptning af Basilica of Saint Domenico Maggiore i Napoli, Italien. Der lå den i hundreder af år, hvor kroppen langsomt mummede under basilikas tørre forhold.
I 1980'erne undersøgte forskerne resterne og diagnosticerede barnet med det tidligst kendte tilfælde af lille kopper. Men en ny genomisk test fortæller en anden historie. Som Nicholas St. Fleur fra The New York Times rapporterer, kan barnet faktisk have den ældste kendte tilfælde af hepatitis B.
Som Ed Cara hos Gizmodo rapporter, da barnmumien blev obduceret i 1980'erne, bemærkede forskerne et udslæt over barnets krop, der var i overensstemmelse med små pox. Elektronmikroskop scanninger syntes også at vise den ovale form af Variola-virus, der indikerer sygdommen.
Men i 2016 besluttede forskere, der undersøgte et andet tilfælde af gamle småkopper, fundet i en litauermamma fra det 16. århundrede, at undersøge Maggiore-mumien med håb om at studere, hvordan sygdommen udviklede sig over tid, rapporterer St. Fleur. De sekventerede mammas DNA og undersøgte det, men fandt intet spor af koppevirus. I stedet opdagede de et fragment af hepatitis.
Yderligere undersøgelse af mumien hjalp forskere med at indse, at udslæt eller prikker i barnets ansigt kunne have været forårsaget af Gianotti-Crosti-syndrom, et af de potentielle symptomer på hepatitis B (HBV). De offentliggjorde deres arbejde i sidste uge i tidsskriftet PLOS Pathogens .
Ifølge Centers for Disease Control lever i øjeblikket 350 millioner mennesker med virussen. Op til en tredjedel af mennesker vil blive inficeret i løbet af deres levetid, ifølge pressemeddelelsen. Virussen inficerer leveren og spredes ved kontakt med blod og kropsvæsker fra inficerede mennesker. Langvarige infektioner, kendt som kronisk HBV, kan forårsage varig leverskade. Men der er stadig meget at lære om denne sygdoms historie, og den nye undersøgelse afslører ledetråde til dens komplekse fortid.
I de fem århundreder, siden HBV inficerede barnet i Napoli, var virussen næppe udviklet, ifølge en pressemeddelelse. Fundet er overraskende, da de fleste viraer udvikler sig hurtigt, nogle gange endda på få dage. Dette kan være et tegn på forurening, rapporterer St. Fleur. Men et og et halvt års valideringsarbejde tyder på, at virussen faktisk er lige så gammel som resten af mumien-DNA og er usandsynligt, at det er en relikvie af forurening.
Forskerne analyserede også HBV-virussen ved hjælp af andre gamle stammer af sygdommen og opdagede, at den faktisk udvikler sig utroligt langsomt og næsten ikke ændrer sig på 500 år. Hendrik Poinar, en evolutionær genetiker hos McMaster Ancient DNA Center og medforfatter til undersøgelsen fortæller St. Fleur, at det stadig er muligt, at virussen er forurening, men han siger, at oddset er, at det ikke er. ”Jeg er 80-20 på dette tidspunkt, eller måske 90-10, at det ikke er forurening, ” siger han.
Det faktum, at Hep B ikke har udviklet sig, giver mening, siger co-forfatter Edward Holmes til Rachel Becker på The Verge . ”HBV er en meget usædvanlig virus, ” siger han og påpeger, at dens DNA er kort og stift, og at mutationer ofte bare deaktiverer virussen. "På den ene side gør dette virussen meget lille og effektiv, men på den anden side betyder det, at meget få mutationer faktisk fungerer."
Så hvorfor er det vigtigt at finde ud af historien om sygdomme som kopper og hepatitis? ”Jo mere vi forstår om adfærd fra tidligere pandemier og udbrud, jo større er vores forståelse af, hvordan moderne patogener kan arbejde og sprede sig, og disse oplysninger vil i sidste ende hjælpe med deres kontrol, ” siger Poinar i pressemeddelelsen.
Da enhver, der lider af denne vinter influenza (som er en del af et stort globalt influenzaudbrud i år) kan beklage, har medicinsk videnskab ikke et godt greb om, hvordan vira udvikler sig, og hvilke der vil inficere mennesker. Konsekvenserne kan være alvorlige. For hundrede år siden, i 1918, døde op til 100 millioner mennesker i det værste influenzaudbrud i menneskets historie. Mens levevilkår og sundhedsydelser er blevet meget bedre siden da, er menneskeheden stadig sårbar over for hurtige, virulente patogener.
Alligevel vil undersøgelser som dette seneste arbejde hjælpe i slaget, drille gennem historien - og til sidst hjælpe med at forudse fremtiden for sådanne vira. Som Lizzie Wade ved Smithsonian Magazine rapporterede i marts sidste år, antyder den litauiske mumie - endnu et barn, der døde af kopper - at kopper er relativt nyt. Forskere havde længe troet, at selv egyptiske mumier led af kopper, men "molekylært ur" -studier antyder, at sygdommen ikke opstår før det sekstende eller syttende århundrede. Tidligere tilfælde kan have været resultatet af en anden svøbe.
Kun med bedre forståelse af disse sygdomme vil vi være i stand til at beskytte os mod fremtidige udbrud.
Redaktørens note 1/9/2018 : Denne artikel blev rettet for at bemærke, at vinterinfluenza-tilfælde (ikke tilfælde af maveinfluenza) er en del af dette års globale influenzaproblemer.
