Bevægelsen af tektoniske plader, der skabte Middelhavet og Alperne, udløste også tørringen af Sahara for ca. 7 millioner år siden, ifølge de nyeste computersimuleringer af Jordens gamle klima.
Relaterede bøger
Forsvundet Ocean: Hvordan Tethys omformede verden
Købe
Sahara: En kulturhistorie (Fantasi-landskaber)
KøbeRelateret indhold
- Hvad forvandlede virkelig Sahara-ørkenen fra en grøn oase til et ørken?
- Se den algeriske Sahara fra rummet
Selvom Nordafrika i øjeblikket er dækket af verdens største ikke-polære ørken, har klimaforholdene i regionen ikke været konstante der i de sidste flere millioner år. Subtile ændringer i Jordens hældning mod solen øger med jævne mellemrum mængden af solenergi, som den nordlige halvkugle modtager om sommeren, ændrer atmosfæriske strømme og driver monsunregn. Nordafrika ser også mere nedbør, når mindre af planetens vand er låst op i is. Sådanne stigninger i fugt begrænser hvor langt Sahara kan sprede sig og kan endda udløse tider for en "grøn Sahara", når den sparsomme ørken erstattes af rigelige søer, planter og dyr.
Før den store ørken blev født, havde Nordafrika et fugtigt, semiaridt klima. Et par beviser, inklusive antikke klitteaflejringer, der findes i Tchad, antydede, at den tørre Sahara kan have eksisteret for mindst 7 millioner år siden. Men uden en mekanisme til at forklare, hvordan den opstod, troede få videnskabsmænd, at ørkenen, vi ser i dag, virkelig kunne være så gammel. I stedet hævder de fleste forskere, at Sahara tog form for kun 2 til 3 millioner år siden. Terrestriske og marine beviser antyder, at Nordafrika gennemgik en periode med tørring på det tidspunkt, da den nordlige halvkugle startede sin seneste glaciation.
Set via satellit dækker Sahara i Nordafrika et område næsten lige så stort som Kina. (NASA / Wikimedia Commons) Nu har Zhongshi Zhang fra Bjerknes-centret for klimaforskning i Bergen, Norge og kolleger kørt simuleringer af klimaændringer i Nordafrika i de sidste 30 millioner år. Deres simuleringer tager højde for ændringer i Jordens orbitalposition, atmosfærisk kemi og forholdet mellem land og hav som drevet af tektoniske kræfter. Modellerne viser, at nedbøren i Nordafrika faldt med mere end halvdelen for omkring 7 millioner år siden, hvilket fik regionen til at tørre ud. Men denne virkning kunne ikke forklares ved ændringer i vegetation, Jordens hældning eller drivhusgaskoncentrationer - hvilket efterlader tektonisk handling.
For omkring 250 millioner år siden adskiller en enorm vandmasse kaldet Tethyshavet superkontinenterne i Laurasia mod nord og Gondwana mod syd. Da disse superkontinenter brød fra hinanden og blandede sig rundt, kolliderede den afrikanske plade med den eurasiske plade, fødte Alperne og Himalaya, men lukkede hovedparten af Tethyshavet. Da pladerne fortsatte med at bevæge sig, fortsatte havet med at skrumpe ned og til sidst formindskes i Middelhavet.
Det, der modregede arideringen i Afrika, var erstatning af den vestlige arm af Tethyshavet med den arabiske halvø for omkring 7 til 11 millioner år siden. Udskiftning af vand med jord, der reflekterer mindre sollys, ændrede regionens nedbørsmønstre. Dette skabte ørkenen og øgede dens følsomhed over for ændringer i Jordens hældning, konkluderer forskerne i en undersøgelse offentliggjort i dag i Nature .
Fremkomsten af Sahara for 7 millioner år siden ville have påvirket planterne og dyrene i regionen - og muligvis de tidlige forfædre til mennesker. F.eks. Levede Sahelanthropus tchadensis, som muligvis er det tidligste medlem af det menneskelige slægtstræ, lige syd for Sahara (i det, der nu er det nordlige Tchad), omkring overgangen. Samlet, skriver teamet, tilføjer undersøgelsen bevis på, at ændringer i nedbør "var grundlæggende for udviklingen og spredningen af homininer i Nordafrika."
