Lige syd for Tombouctou, hvor sanddynene i Sahara smelter sammen med en spredning af træer og buske, lever verdens mest peripatiske elefanter. Malis ørkenelefanter vandrer næsten 300 miles om året, så vidt 35 miles om dagen, alt sammen for at søge vand. Disse elefanter lever "på kanten under de mest ekstreme forhold, " siger biolog Iain Douglas-Hamilton, grundlægger af Save the Elephants. ”Deres overlevelse afhænger af at tage gode beslutninger.”
Deres overlevelse afhænger også af menneskelige beslutninger. Tuareg-nomaderne, der deler elefantenes territorium "har en bemærkelsesværdig tolerancekultur, " siger Douglas-Hamilton og jager ikke dyrene. Så sent som i 1970 boede flere elefantbestande i andre dele af Sahel, da den sydlige grænse af Sahara er kendt. Krybskyttere fik de fleste af dem, og nu er kun Mali tilbage.
Douglas-Hamilton og andre videnskabsfolk og naturværner sporer denne lille flok nomadiske elefanter for at se, hvor og hvornår de vandrer. I 2000 knyttet forskere GPS-kraver til ni elefanter; senere fik de tre arbejdsenheder. De højteknologiske data (fra dyr, der kaldes Ahni, Elmehdi og Doppit Gromoppit), bekræftede, hvad nogle elefantvagere havde mistænkt i årtier: pachydermerne følger en enorm, mod uret rute, der er oversvømmet med midlertidige og permanente vandhuller. De dvæler ved en sø i den nordlige kant af deres rækkevidde, indtil regnen begynder i juni, og går derefter mod syd og krydser til sidst kort ind i det nordlige Burkina Faso.
Nomadiske dyr er svære at beskytte - du kan ikke bygge et hegn omkring dem og opkræve optagelse. Men Vance Martin, præsident for The WILD Foundation, en nonprofit-bevaringsorganisation, siger, at der er "stor politisk vilje i Mali til at beskytte disse dyr og måske se dem som en mobil nationalpark." Maliere har allerede demonstreret deres kærlighed: da en massiv tørke tørrede elefantenes sidste resterende vandkilde i 1983, lastede regeringen (et forfatningsmæssigt demokrati) vand til dyrene.
Målet med løbende sporing af projekter, siger Martin, er at identificere "chokepunkter" - gryder, som elefanterne skal krydse for at afslutte deres migration. WILD Foundation, Save the Elephants og andre organisationer giver anbefalinger til Verdensbanken om et $ 9 millioner projekt til at beskytte Malis naturressourcer. Ved at dokumentere hvor elefanterne strejfer, ikke kun fra vandhul til vandhul, men på jagt efter foder og dækning, kan folk undgå at blokere deres ruter med permanente bosættelser.
Det er ikke let at studere Malis elefanter. De er skør. I modsætning til deres pårørende i Østafrika, som alle undtagen udgør for fotosnapende turister i Land Rovers, løber disse elefanter fra lyden af en motor. De gemmer sig i tornede akacie-skove i løbet af dagen, når temperaturen rutinemæssigt når 120 grader Fahrenheit, og ser ud til at drikke fra vandhuller i det køligere privatliv om natten.
Med tålmodighed og masser af hukommelseskort til deres digitale kameraer har elefantforskere imidlertid samlet nok fotografier af de kameraeglade dyr til at identificere omkring 250 individer. Freelance fotograf Carlton Ward jr. Leverede 3.000 billeder til fotoidentifikationsprojektet; teammedlemmer der har taget yderligere 2.000 nyttige billeder. Forskere mener, at der er mindst 400 elefanter i gruppen, baseret på fotografier, luftundersøgelser og undersøgelser af svampaflejringer (jo mere møde, logikken går, jo flere elefanter; meget af en dyrelivsbiologs arbejde er noget mindre end glamorøst).
Elefanter ser måske ligesom dig og mig ud, men formen på deres øreklapper og deres fliser adskiller dem. De varmeafgivende øreklapper har markante folder, og over en elefants 60-årige levetid akkumulerer de ofte tårer.
Ingen er sikker på, hvorfor disse ørkenelefanter har sådanne stubbe flamme. Dyrene kan lide af en diætmangel, selvom de ser sunde ud og reproducerer sig med succes. Mere sandsynligt dræbte krybskytter i en ikke-så-naturlig version af naturlig udvælgelse flere af dyrene med store, prangende fliser.
Elefantidentifikationsprojekter i andre dele af Afrika har gjort det muligt for forskere at observere nogle ret sofistikerede sociale interaktioner. Kvindelige og unge elefanter klynger sig sammen i grupper domineret af en matriark; hannerne har en tendens til at være ensomme. Jo ældre matriarken, ifølge en undersøgelse, jo bedre er en leder. Hun og hendes følgere opdrager flere unge og er mere tilbøjelige til at samle sig for at beskytte de unge, når de hører et ukendt opkald.
Forskere begynder at afkode elefantopkald. Deres bælge inkluderer frekvenser langt under området for menneskelig hørelse og kan rejse gennem luft op til seks miles. Elefanter ser ud til at høre selv med deres fødder. Deres rumler skaber seismiske bølger i jorden, og det er vist, at elefanter fryser og kigger mod kilden til en seismisk bølge 100 meter væk.
På en eller anden måde kommunikerer elefanter ganske tydeligt med hinanden. Sidste juni frigik de sæsonens første regn endelig Malis elefanter fra den overskydede sø, hvor de var fanget i den varmeste, tørreste del af året. Carlton Ward kørte til toppen af en nærliggende klit og så mere end 100 mudrede elefanter traske sydpå til næste stop på deres rute i en enkelt fil.
