Et team af japanske forskere har med succes skabt oogonia, eller primitive forløbere for menneskelige æg, ud af blodceller, hvilket markerer en betydelig milepæl i løbet om at fremstille lab-dyrkede æg og sæd.
Forskernes konklusioner, der netop er beskrevet i tidsskriftet Science, bygger på tidligere forskning udført af Kyoto-universitetsbiologen Mitinori Saitou, der med succes opdrættede mus ved hjælp af stamcelle-genererede æg og sæd i 2012. Som Antonio Regalado rapporterer for MIT Technology Review, er dette milepæl trin blev gennemført ved hjælp af en simuleret æggestokk konstrueret ud fra føtal musevæv. Det er ekstremt vanskeligt at hente det menneskelige føtalvæv, der er nødvendigt for at skabe en lignende provisorisk æggestokk, så Saitou og hans kolleger blev tvunget til at udforske andre muligheder, da de skiftede fokus fra mus til mænd.
Vice Motherboards Daniel Oberhaus skriver, at videnskabsmændene til sidst vendte sig til menneskelige blodlegemer, som blev brugt til at skabe inducerede pluripotente (iPS) stamceller. Regalado beskriver iPS-celler som ofre for "molekylær amnesi" og bemærker, at de ikke har nogen fast identitet, men i stedet er i stand til at blive en hvilken som helst type celle, fra blod til lever eller knogler.
Ifølge The Washington Posts Carolyn Y. Johnson arbejdede teamet med at omdanne disse blanke skiferceller til "primordiale" reproduktive celler. Forskerne inkuberede cellerne i kunstige æggestokke skabt ved hjælp af embryonale museceller over en fire måneders periode, og ved udgangen af testvinduet havde cellerne udviklet sig til oogonia - stadig for umodne til befrugtning, men et skridt nærmere end nogensinde før.
"For første gang har videnskabsmænd været i stand til overbevisende at demonstrere, at vi er i stand til at fremstille æg - meget umodne æg, " Amander Clark, en udviklingsbiolog ved University of California, Los Angeles, som ikke var involveret i forskningen, fortæller NPRs Rob Stein.
Teknologien, der er indledt af denne nye forskning - såvel som lignende eksperimentelle bestræbelser, der gennemføres overalt i verden - har potentialet til radikalt at genindstille processen med menneskelig reproduktion.
Selvom den japanske undersøgelse producerede umodne æg, der er uegnede til befrugtning, og ikke mindst den eventuelle udvikling af et fuldvuxet foster, skriver Johnson, at forskere mener, ”det er et spørgsmål om hvornår, ikke hvis, ” forskere skaber et fuldt modent, lab-fremstillet æg .
Når dette sker, kan personer, der står over for infertilitetsproblemer, par af samme køn og andre, der ikke er i stand til at blive gravid, muligvis have afkom, der deler deres DNA. Hvis eksisterende humane celler er nøglen til at producere lab-dyrkede æg, ville det teoretisk være muligt for forskere at gøre babyer ud af et andet individs (siger barnets mor eller far til at være) blod, hår eller hudceller.
Det er unødvendigt at sige, ”der er nogle meget underlige muligheder, der opstår, ” som Dartmouth-bioetiker Ronald Green fortæller NPRs Stein.
På den vidtstrakte ende af spektret bemærker Green, at æg kunne produceres ved hjælp af stjålne eller tvivlsomt erhvervede celler.
”En kvinde vil måske have George Clooney's baby, ” siger han. ”Og hans frisør kunne begynde at sælge sine hårsækker online. Så vi pludselig kunne se mange, mange afkom fra George Clooney uden hans samtykke. "
Yderligere bekymringer forbundet med det nye felt drejer sig om en mangel på forståelse, der kan føre til fødslen af babyer med alvorlige genetiske sygdomme og etiske dilemmaer, såsom at tillade embryo-DNA-analyse - en praksis, som Stanford bioetiker Hank Greely, forfatter af The End of Sex og fremtiden for reproduktion, fortæller Stein kunne føre til, at "forældre og potentielt regeringer" plukker og vælger, hvilke embryoner, der får lov til at vokse til fuld modenhed.
Fremadrettet rapporterer Motherboard's Oberhaus, at det japanske team håber at producere menneskelig sæd via en lignende stamcelleproces samt skabe ægceller, der er modne nok til befrugtning. Uanset hvilken gruppe forskere, der først når dette mål, forekommer ankomsten af en ny æra til reproduktionsstrategier nært forestående.
