Antarktis er stedet, hvor man kan opsamle kosmisk støv - de små kugler af rumsten, der går tilbage til vores planetes barndom. Disse pletter fra rummet er udfordrende at finde og tidligere tænkt umulige at adskille fra kaoset i byaffald.
Men en ny undersøgelse, der for nylig blev offentliggjort i tidsskriftet Geology, antyder, at kosmisk støv kan findes tættere på hjemmet. Matthew Genge fra Imperial College London og amatør norsk forsker Jon Larsen kæmpede gennem 660 pund gunk opsamlet fra tagrender i Oslo, Paris og Berlin og fandt 500 partikler kosmisk støv, ifølge en pressemeddelelse.
”Vi har kendt siden 1940'erne, at kosmisk støv falder kontinuerligt gennem vores atmosfære, men indtil nu har vi troet, at det ikke kunne opdages blandt de millioner jordbaserede støvpartikler, undtagen i de mest støvfrie miljøer som Antarktis eller dybe oceaner, ”fortæller Genge New Scientist . ”Den åbenlyse fordel ved denne nye fremgangsmåde er, at det er meget lettere at finde kosmiske støvpartikler, hvis de er i vores baggårde.”
JoAnna Wendel hos Earth & Space Science News påpeger, at der flere uddannelseswebsteder, der opfordrer folk til at indsamle affald fra deres tagrender. De siger, at noget sfærisk eller magnetisk kunne være en mikrometeorit. Men forskere poo pooed denne idé og har længe troet, at det var umuligt at skelne mellem rumstøv og industriel forurening.
Men Larsen var ikke overbevist, rapporterer Wendel. I seks år indsamlede han bystøv og snavs fra byer rundt om i verden, sigtede gennem hundreder af pund støv og kiggede på 40.000 bit gennem mikroskopet. Et tusind af dem var overbevisende nok til at lægge et scanningselektronmikroskop. I februar 2015 fandt han endelig en partikel med de markante mærker af en mikrometeorit. Det var da han henvendte sig til Genge om hans fund.
”Da Jon først kom til mig var jeg tvivlsom, ” siger Genge i pressemeddelelsen. ”Mange mennesker havde rapporteret at have fundet kosmisk støv i byområder før, men da de blev analyseret fandt videnskabsmænd, at disse partikler alle var industrielle oprindelige.
Men denne urbane rumplet overbeviste ham. Så han hjalp Larsen med at forfine sine jagtteknikker. Siden da har Larsen genvundet 500 af partiklerne. De er lidt større end gennemsnittet og måler ca. 0, 3 millimeter sammenlignet med de sædvanlige 0, 01 millimeter, ifølge New Scientist . Analyse antyder, at de sandsynligvis smeltede, mens de smuttede gennem jordens atmosfære med 12 km i sekundet, den hurtigste nogen støvpartikel har rejst på Jorden.
Disse urbane mikrometeoritter antyder også, at støvet, der bringer det til Jorden, har ændret sig over tid, ifølge pressemeddelelsen. Støv fanget i Antarktis is er meget mere gammelt og akkumuleres i løbet af de sidste millioner år. Og i modsætning til disse små partikler indeholder det kosmiske bystøv fjerlignende krystaller. De urbane partikler ligner dog støv, der er faldet siden middelalderen.
Forskellen i størrelse skyldes sandsynligvis små ændringer i Jorden og Mars kredsløb, forklarer Genge i pressemeddelelsen. Denne ændring påvirker tyngdekraften på partiklerne, hvilket får dem til at komme hurtigere ind og varme mere op, hvilket ændrer deres størrelse og form. Disse ændringer, siger han, er vigtige for at forstå, hvis kosmisk støv bruges til at rekonstruere solsystemets geologiske historie.
Mens forskningen er interessant, og Larsens dedikation er imponerende, fortæller Susan Taylor, en forsker ved US Army Cold Research Research Laboratory, Wendel, at det er usandsynligt, at hun og andre forskere snart vil begynde at skure lokale tagrender. At finde 500 partikler i 600 pund gunk går langsomt sammenlignet med de tusinder af mikrometeoritter, hun kan trække ud af et enkelt borehul i Antarktis.
Alligevel er det stadig sjovt at overveje, at der er mere ved støvet på gaden end industriel forurening - du kunne se på nogle pletter fra rummet.
