Vores døgnrytmer styrer vores liv, regulerer vores søvn og fortæller os, hvornår vi skal stå op om morgenen. Men selvom forskere ved, hvor kritiske vores interne ure er for sundhed og menneskelig præstation, har de ikke været i stand til forudsigeligt at kontrollere dem.
Det kunne være ved at ændre sig. På Vanderbilt University har biologer fundet ud af, hvordan man stimulerer og manipulerer neuronerne, der kontrollerer musens døgnrytme. Gnavere kan være natlige, men ellers er deres biologiske ure næsten identiske med mennesker.
Undersøgelsen hænger sammen med en del af hjernen kaldet den suprakiasmatiske kerne (SCN), der er hjemsted for kroppens mestermur. Forskere plejede at tro, at mere aktivitet i SCN betød, at de ville se flere neuroner skyde - at fyringshastigheden af neuroner var et output af urets naturlige aktivitet. Men forskerteamet fra Vanderbilt fik at vide, at de havde det hele baglæns, da de indsatte gener i musernes neuroner for at få disse celler til at reagere på lys.
I eksperimentet havde en gruppe mus neuroner, der ville skyde oftere, når de blev udsat for lys; en anden havde neuroner, der ville skyde oftere, når lys blev undertrykt. Det betød, at forskerne var i stand til at kontrollere neuronernes skydehastighed, og de var i stand til at vise, at de ved at manipulere skydehastigheden faktisk kunne stimulere SCN. "Dette antyder, at SCN-skydehastighed er grundlæggende for cirkadisk pacemaking som både et input til og output af de molekylære urværker, " skriver de i deres papir. Med andre ord nulstiller eller undertrykker de rigtige neuroner SCN effektivt og genstarter det biologiske ur.
”Dette sætter urneuroner under vores kontrol for første gang, ” sagde Jeff Jones, en doktorand, der samarbejdede med undersøgelsen, i en udgivelse. Holdet håber, at denne strategi - der får celler til at reagere på lys - kan være nøglen til en kur mod jetlag, sæsonbestemt affektiv forstyrrelse eller urforvirring forårsaget af skiftarbejde.
I betragtning af sidste uges meddelelse om, at en ny pille kan hjælpe med at narre kroppen til at tro, at det er et andet tidspunkt på dagen, kan det være et rent spørgsmål om tid, indtil en genetisk modifikation eller en recept hjælper os med at føle os mindre søvnige. Men hold fast på din kaffekop - det kunne gå år, før optogenetik ramte den medicinske mainstream.
