I de sidste fire år har omkring 200 forskere fra 20 lande kombineret deres ekspertise til at arbejde hen imod en enkelt massiv virksomhed: skabelse af det mest omfattende fugletræ nogensinde lavet. I dag frigav de resultaterne af dette projekt - bestående af otte separate rapporter - i tidsskriftet Science. (Cirka 20 flere artikler, der er forskudt fra forskningen, forventes at blive offentliggjort i andre tidsskrifter.) Blandt resultaterne er indsigt i fugleevolutionshistorie, overraskende forhold mellem arter og svar om, hvorfor fugle ikke har tænder.
Livets fugletræ, som det kaldes, blev bygget fra genomene af 48 fuglearter, der repræsenterer alle de vigtigste fugleforhold. Næsten alle arterne i undersøgelsen havde aldrig haft deres genom sekventeret før. Alt i alt undersøgte teamet 14.000 genetiske regioner, der repræsenterede både kodende og ikke-kodende sektioner af DNA. Knasning af disse data krævede den samlede computerkraft hos ni supercomputere, og forskerne måtte udvikle nye statistiske metoder til at håndtere al variationen, der findes inden for genomerne. (Omfanget af denne bestræbelse er en forklaring på, hvorfor en analyse i en så massiv skala aldrig er blevet forsøgt før, for nogen dyregruppe.)
Ifølge forskernes resultater sporer de fleste landfugle - fra kløede papegøjer til mindskende kolibrier - deres arv tilbage til en rovdyr helt øverst i fødekæden, der levede for millioner af år siden. Fugle havde virkelig deres øjeblik for omkring 65 millioner år siden, men da de efter dinosauriernes udryddelse med ca. 10 millioner år, de gennemgik en "big bang" evolutionær begivenhed, der gav anledning til hundreder af nye arter fra kun nogle få grundlæggerlinjer. Forskere satte tidligere denne begivenhed for omkring 80 millioner år siden, men nu ved de, at det skete for nylig end det.
Forskningen førte også til nogle usædvanlige indsigter, såsom det faktum, at flamingoer er nærmere slægtninge til duer, end de er til pelikaner, og at falker har mere evolutionær tilknytning til sangfugle end de gør med ørne eller gribbe, skriver University of Illionois i Urbana- Champaign. Videnskabsmændene fandt også, at almindelige fugleegenskaber som bundfødder og sang udviklede sig flere gange i separate begivenheder, der ikke var relateret til hinanden. Ligeledes udviklede vandfugle sig uafhængigt tre forskellige tidspunkter, rapporterer Duke University. På den anden side deles nogle dele af fuglenes genom mellem alle arter og dateres mere end 100 millioner år tilbage - omtrent samtidig med at fuglernes slægtninge mistede tænderne på grund af genetiske mutationer.
Alle de data, der genereres fra projektet, gøres offentligt tilgængelige, og forskerne siger, at de håber, at denne indsats inspirerer andre lignende virksomheder. "Kun med denne prøveudtagningsskala kan forskere virkelig begynde at udforske den genomiske mangfoldighed inden for en fuld hvirveldyrklasse, " fortalte Tom Gilbert, en forsker ved Danmarks Naturhistoriske Museum og en af papirforfatterne, Duke University.
