Hvad er der i et æg? Din morgenmad omelet til side, svaret er enkelt: fugle. Men ikke hver fugl er ens - og heller ikke deres æg. Se nøje efter, og du vil se en bred vifte af ægformer og -størrelser, fra det lille elliptiske æg fra den bredhale kolibri til det spidse æg fra den mindste sandpiper.
Mary Caswell Stoddard, en dyrefarveekspert og aviærøkolog ved Princeton University, ville vide hvorfor. Og så, sammen med et team af internationale forskere, udklækkede hun en ambitiøs plan: sammenlign æggene fra tusinder af fuglearter med den eventuelle flyveevne hos de fugle, de producerer for at se, om de er forbundet. Deres resultater, der offentliggøres i dag i tidsskriftet Science, viser en stærk sammenhæng mellem ægform og fuglers evne til at svæve gennem luften.
For at studere dette link undersøgte teamet fotos af 49.175 æg fra en enorm digital samling ved University of California Berkeley Museum of Vertebrate Zoology. Æggene, som blev indsamlet af naturforskere over hele verden i løbet af det 19. og det tidlige 20. århundrede, kører udvalget af fuglestørrelser og placeringer. Forskerne afbildede ægformer med hensyn til asymmetri og ellipticitet (hvor tæt de er på en ellipse), hvilket resulterede i et gigantisk kort over fugleægsformer.
Men spørgsmålet forblev: Hvordan får de denne vej? ”Hvis du tager et æg og opløser den forkalkede skal, er du tilbage med en membranindkapslet klods, der er formet som et æg, ” fortæller Stoddard til Smithsonian.com. ”Det vender ikke tilbage til en sfære. For mig var det en wake-up call, at det er membranen, der virkelig er ansvarlig for at skabe denne store mangfoldighed af ægform, ikke skallen. ”
Denne fysiske virkelighed - som antydet af andre forskere - inspirerede undersøgelsens næste trin. Holdet oprettede en matematisk model for at simulere, hvordan en fugls ægform - en passage, der spytter æg ud som et menneske Fallopian tube - muligvis skaber forskellige ægformer, før skallen dannes. Da de justerede modellen for forskellige variabler, såsom tryk og membrantykkelse, producerede den forskellige hypotetiske æg. Resultatet øger sandsynligheden for, at det ikke er skallen, men membranen derunder, der giver æg deres form.
Så kom en åbenbaring, der knækkede et mangeårigt mysterium. Holdet tilsluttede forskellige variabler som kropsmasse, kost, redenplacering og miljø til deres model. Men først når de brugte en variabel kaldet håndvingerindekset - et forhold, der udtrykker en fugls flyveevne - viste æggene sig som de gjorde i det virkelige liv.
”Når jeg tænker på fugle, kommer fly og æg i tankerne, ” siger Stoddard. ”Opdagelsen af, at de to kan være forbundet på en eller anden måde, var bestemt en overraskelse for os.” Fugle med de mest asymmetriske og elliptiske æg er de bedste flyers. På den anden side er fugle som kiwier, som har ekstremt symmetriske æg, ikke. I tilfælde af kiwier er de flyvefri.
Den nye information om ægform kunne hjælpe forskere med at finde ud af, hvordan fugle udviklede sig og ændrede form over tid. Men undersøgelsen har nogle begrænsninger. Det omfattede ikke alle de ca. 10.000 fuglearter og oversettede parasitfugle, der efterligner helt andre arter æg.
Nogle arter trosser modellen. Og Stoddard siger, at den nye forskning ikke nødvendigvis modbeviser andre teorier om ægform - ligesom antydningen om, at placeringen af et fugle rede dikterer formen på deres æg. Men det ser ud til, at de måske har mindre indflydelse end tidligere antaget.
Naturligvis er korrelation ikke årsagssammenhæng, og der er ingen genetisk bekræftelse af den nye idé endnu. Men, siger Stoddard, "intet er umuligt." Vil videnskab nogensinde virkelig knække koden til, hvorfor fugle lægger forskellige æg? For Stoddard er den spændende mulighed ikke så langt væk.
Og mens du venter, fortæller hun Smithsonian.com, håber hun, at det ændrer den måde, du tænker på. ”Jeg håber, at når folk ser på en robin, der flyver og derefter knækker et æg til morgenmad, så undrer de sig over, hvordan disse to kan være forbundet.”
