Da paleontologer i Indien afslørede en forhistorisk fossil i landets Gujarat-provins, forventede de det som de fleste andre hvirveldyrsfossiler i denne region: Det ville kun findes i fragmenter. I stedet, som Michael Greshko rapporterer for National Geographic, afslørede holdet det næsten komplette skelet af en ichthyosaur - et stort marint krybdyr, der gled gennem havet, mens dinosaurer vandrede rundt på jorden.
Fossilet blev opdaget sidste år, indlejret i hård sedimentær klippe i Kachchh-regionen i Gujarat. Da paleontologer endelig formåede at frigøre skelettet (det tog 1.500 arbejdstimer), fandt de, at det stort set var intakt, hvor kun dele af kraniet og et antal halebein manglede, ifølge BBC.
Når de beskriver deres opdagelse i tidsskriftet PLOS One, anslår forskere, at ichthyosaurerne levede mellem 152 og 157 millioner år siden, en tid, hvor Gujarat-området i Indien var dækket af tropiske farvande. Skelettet hører til Ophthalmosaurus- familien af ichthyosaurs - enorme øjne skabninger med lange, tynde mandibler, der hjalp dem med at fange fisk og blæksprutter. Fossilens tænder giver yderligere indsigt i ichthyosaurernes kost.
”Vi kunne udlede af slidmønstre på dens tænder, at denne ichthyosaur var et rovdyr, der fodret med hårdt og slibende madmateriale, herunder marine bløddyr (ammonoider og belemnitter), fisk og muligvis andre marine krybdyr, ” Guntupalli Prasad, en paleontolog ved University of Delhi, der arbejdede på udgravningen, fortalte Beth Baker fra PLOS Research News
Opdagelsen af den indiske ichthyosaur er spektakulær af flere årsager. For det første repræsenterer fossilen den første ichthyosaur i jura-tiden, der nogensinde er fundet Indien. Det er også den mest komplette fossil af den væsen, der er opdaget i landet. Generelt er ichthyosaur-fossiler sjældne så langt syd; indtil videre er de fleste rester fundet i Europa og Nordamerika.
Den indiske ichthyosaur var tæt beslægtet med mere nordlige eksempler, hvilket antydede, at væsnerne rejste vidt og bredt på et tidspunkt, hvor det antikke kontinent Pangea langsomt var ved at bryde op i mindre landmasser. Prasad fortæller PLOS Research News, at ichthyosauren ser ud til at have krydset det moderne Europa, Madagaskar, Sydamerika og Europa.
Prasad tilføjer, at han håber at fortsætte med at søge efter flere ichthyosaur-fossiler og andre marine krybdyr, som kunne kaste yderligere lys over en formativ periode i Jordens historie.
