På University of York i England er et projekt i gang med at oversætte og digitalisere registre, der registrerede virksomheden for Yorks erkebiskoper mellem årene 1304 og 1405. Selvom dette måske ikke lyder som det mest spændende materiale, har historikere og arkivister, der har poreret gennem teksterne har fundet en række vilde historier kronisk inde i registre - inklusive den utrolige fortælling om en nonne, som forfalskede hendes død, så hun kunne undslippe et kloster.
Som Alison Flood rapporterer for Guardian, beskriver en note i et af bindene forseelser med en Joan of Leeds, "for nylig nonne i huset til St. Clement ved York."
Noten, dateret 1318, blev skrevet af erkebiskop William Melton til dekanen i den nærliggende by Beverley. Melton havde hørt et "skandalt rygte" om, at den løbsk nonne var sluppet væk der - og han ønskede, at hun skulle blive sendt tilbage.
Joan slap ikke bare væk fra klosteret; hun forfalskede en sygdom, og da hun fik hende til at flygte, efterlod hun en dummy, som de andre søstre synes at have forvekslet med hendes døde krop. ”[O] ud af et ondsindet sind, der simulerer en kropslig sygdom, foregik hun som død, ikke frygter for hendes sjæls helbred, og ved hjælp af mange af sine medskyldige skabte ondskabsfolk med ondskabsfuld afprøvning en dummy i lighed med hendes krop for at vildlede de hengivne trofaste, og hun havde ingen skam i at skaffe dets begravelse i et hellig rum blandt det religiøse på dette sted, ”skriver Melton. Han opinerer også, at Joan med denne opførsel "uforskammet havde kastet religionens anseelse og beskednen af hendes køn til side."
Om Joan i sidste ende blev marcheret tilbage til York, er i det mindste på nuværende tidspunkt tabt med tiden; registre optager ikke resten af hendes historie. Mere generelt taler Sarah Rees Jones, en middelalderhistoriker ved University of York og hovedundersøger for indekseringsprojektet, til Paul Wilkinson fra Church Times, at historier om løbende nonner ikke var helt usædvanlige i middelalderen. ”Kvinder kom ofte i kloster i ungdomsårene, ” sagde hun, ”og sådanne hjerteændringer omkring deres kald blev ikke ualmindelige.” Joan var ikke den første søster, der gjorde et vanvittigt strejf fra St. Clement selv - nogle år før den hændelse, endnu en af klosterets nonner undslap for at forene sig med sin kæreste i byen Darlington.
De 16 bind af ærkebiskopernes registre ledsagede en gang den religiøse autoritet på hans rejser, båret af embedsmændene, der støttede ham. Sektioner af nogle af registre er tidligere blevet offentliggjort, men for det meste blev de ikke oversat fra latin. University of Yorks initiativ ”Northern Way” søger at åbne teksterne for et bredere publikum ved at oversætte dem, indeksere dem og gøre dem tilgængelige gratis online. Under denne proces håber forskere på at lære mere om de mennesker, der boede i York i løbet af det 14. århundrede - både erkebiskoper og almindelige borgere.
Joan of Leeds er blot en blandt mange spændende figurer, der vokser op i registre. William Melton, erkebiskopen, der for eksempel opfordrede til hendes tilbagevenden, har sin egen interessante historie. York var en vigtig grænse under kampene om den skotske uafhængighed, og da skotter forsøgte at invadere, ledte Melton en hær af præster og borgere i et forsøg på at afvise dem. Desværre gik slaget ikke godt for Melton og hans ragtag-tropper.
”Deres mangel på militær træning resulterede i, at rapporterede 4.000 mænd døde på slagmarken, og yderligere 1.000 antages at have druknet i floden Swale, der forsøgte at flygte, ” siger Rees Jones.
Yorks erkebiskoper var også på grænsen til en anden ødelæggende begivenhed i europæisk historie. Registrerne dækker perioden med den sorte død i England - en farlig tid for præsterne, der fik til opgave at besøge de syge og administrere de sidste ritualer. Så mange præster døde, at der var en mangfoldighed af religiøse figurer, der kunne levere prædikener på latin. Som et resultat, ”måtte engelsk vedtages som den nye status quo, ” siger Rees Jones.
”Registrerne kaster måske nyt lys over, hvordan det var at leve gennem denne periode, ” tilføjer hun, ”og vil måske give os en fornemmelse af, hvordan kirken gentog sin autoritet efter sådanne katastrofale begivenheder.”
