Silkevejen var et netværk af gammel handel, der forbinder Kina med Centralasien, Mellemøsten og Middelhavet. Det blev oprettet af Han-dynastiet i 130 f.Kr. og opererede indtil 1453, da det osmanniske imperium blokerede dets hovedruter. I løbet af sin storhedstid kørte vejens rejsende ikke kun silke, krydderier, krutt og papir, men også religioner, nye teknologier og videnskab til Europa.
På trods af sine mange fordele har forskere længe troet, at Silkevejen også spreder sygdomme, herunder miltbrand og spedalskhed. Nu har videnskabsmændene endelig et bevis på, at erhvervsdrivende kan have spredt sygdomme langs ruten, rapporterer Maev Kennedy ved The Guardian .
Cambridge-forskere Hui-Yuan Yeh og Piers Mitchell undersøgte fækalt materiale fundet på ”hygiejnepinde” i et latrin udgravet i Xuanquanzhi, en stor station på Silkevejen, der blev brugt mellem 111 f.Kr. og 109 e.Kr. Disse hygiejnepinde var lavet af bambus og pakket ind i klud i den ene ende og tjente som de gamle løsning til afføring i en ældre før toiletpapir.
Forskerne identificerede æg fra fire arter af parasitiske orme i materialet, inklusive rundorm, piskorm, bændelorm og kinesisk leverfluke, som de beskriver i The Journal of Archeological Science: Reports. Fluke er af særlig interesse. Det kræver myrede områder for at udvikle sig og reproducere korrekt. Men Xuanquanzhi ligger i det tørre Tamrin-bassin i det nordvestlige Kina - næsten 1.000 miles fra det nærmeste egnede habitat. Dette betyder, at flukes vært måtte have rejst et stykke for at nå stationen.
”Da jeg første gang så det kinesiske leverflokkeæg ned gennem mikroskopet vidste jeg, at vi havde gjort en markant opdagelse, ” siger studiemedlem Hui-Yuan Yeh i pressemeddelelsen. ”Vores undersøgelse er den første, der brugte arkæologiske beviser fra et sted på Silkevejen for at demonstrere, at rejsende tog smitsomme sygdomme med dem over disse enorme afstande.”
Især blev disse hygiejnepinde faktisk udgravet for 20 år siden, rapporterer Kennedy. Mens dokumenter, der blev opdaget under graven - nogle endda skrevet på silke eller vægge - blev fejret, ignorerede forskere i vid udstrækning pindene. Men Hui-Yuan Yeh var begejstret over at lære om pindene og sendte snart prøver til Mitchell, en biologisk antropolog og medicinsk historiker, der studerer parasitterne fundet i fæces.
Der er allerede nogle stærke bevis for, at andre sygdomme spredes langs ruten. F.eks. Bestemte National Institutes of Health-forskere i 2013, at Behcets sygdom, en genetisk autoimmun sygdom, klynger i samfund langs den gamle Silkevej. En anden undersøgelse antyder, at lopper på vilde gerbiler i Centralasien sandsynligvis overførte pestbakterier til Silk Road-forhandlere, hvilket førte til pestudbrud i Europa år senere.
Alligevel giver dette seneste fund direkte bevis for tilstedeværelsen af parasitter. ”Vores fund antyder, at vi nu med sikkerhed ved, at Silkevejen var ansvarlig for spredning af infektionssygdomme i gamle tider, ” skriver Mitchell på The Conversation. "Dette gør mere sandsynligt, at tidligere forslag om, at bubonic pest, spedalskhed og miltbrand også kunne have været spredt langs den."
