Fantastisk fotografering handler om at være på det rigtige sted på det rigtige tidspunkt. Men at fange de mest oprigtige skud af vilde dyr, måske er det rigtige sted at være langt væk - ud af synet, hørelsen og duften af dem.
Det er konceptet bag kamerafangst, en niche af fotografering af dyreliv, der har eksisteret i næsten 120 år. Det blev opfundet af George Shiras, en engangskongressmedlem, der arbejdede på Michigan's Upper Peninsula, og som rigget et uklart kamera med en agnet trippeltråd. Alle typer dyr - vaskebjørne, porcupines og grizzly bjørne - trukket på ledningen, som frigav kameraets skodde, antændte en høj magnesiumpulverglimt og knækkede et portræt af det forskrækkede dyr. Moderne kamerafælder er digitale og tager fotografier, når et dyrs kropsvarme registreres på en infrarød sensor, eller dyret krydser en bevægelsesfølsom lysstråle. Til dyrelivet, siger Roland Kays, en biolog ved New York State Museum, er en kamerafælde “bare et stykke plast på et træ. De hører ikke noget. Der er ikke noget, de er klar over, at foregår. ”
Fælder fra Appalachian Trail til Amazonas regnskov til gigantiske panda reserver i Kina har samlet så meget data, at udfordringen nu er at effektivt organisere og analysere den. For at tilskynde til deling blandt forskere og med offentligheden afslørede Smithsonian Institution for nylig Smithsonian WILD, en portal til mere end 200.000 kamerafældefotografier fra hele verden.
I deres enkleste anvendelse lader kamerafælder biologer vide, hvilke arter der bor i et givet område. ”For mange mindre arter er det vanskeligt at fortælle fra spor eller fæces, ” siger William McShea, en forskningsøkolog med Smithsonian's National Zoo og Kays 'partner i lanceringen af Smithsonian WILD. ”Dette giver et bevis på, at en bestemt art var på et bestemt sted på en bestemt dato.” Beviset bliver endnu mere værdifuldt, når den fotograferede art er undvigende, truet eller endda tidligere ukendt. Det eneste bevis for en slektning af en træbebyggelse af den mongoose, der kaldes en Lowes servalingenet, var en pels, der blev indsamlet i 1932 - indtil 2000, da en trappede foran en kamerafælde i Tanzania. Den lodne rumpe af en jerv, måske den eneste, der bor i Californien, optrådte på et fotografi taget i Sierra Nevada-bjergene i 2008. Og en mærkelig, læns snekret insektivore, også i Tanzania, vandrede foran en linse i 2005; efterhånden fangede forskere levende eksemplarer og navngav de nyfundne arter den grå ansigt sengi, en slags elefantskrog.
Temmincks tragopan fotograferet i Kina. (Smithsonian WILD) 
Ved hjælp af bevægelsesaktiverede kamera-fælder fangede Smithsonian WILD intetanende dyr, såsom denne sneleopard i Kina, fra hele verden. (Smithsonian WILD) 
En giraff, Kenya (Smithsonian WILD) 
En jaguar, Peru. (Smithsonian WILD) 
Afrikanske bush-elefanter, Kenya. (Smithsonian WILD) 
En sambar, Kina. (Smithsonian WILD) 
Afrikanske løver, Kenya. (Smithsonian WILD) 
En blå rock thrush, Kina. (Smithsonian WILD) 
En vild kalkun langs Appalachian Trail. (Smithsonian WILD) 
En leopard, Kina. (Smithsonian WILD) 
En asiatisk sort bjørn, Kina. (Smithsonian WILD) 
En gigantisk panda, Kina. (Smithsonian WILD) 
En sambar, Thailand. (Smithsonian WILD) 
En kæmpe armadillo, Peru. (Smithsonian WILD) 
Bairds Tapir, Panama. (Smithsonian WILD) 
En sort bjørn langs Appalachian Trail. (Smithsonian WILD) 
En skrigende abe, Panama. (Smithsonian WILD) 
En stribet hyene, Kenya. (Smithsonian WILD) 
En bobcat langs Appalachian Trail. (Smithsonian WILD) For at estimere størrelsen på en truet befolkning i naturen har forskere traditionelt anvendt en fangst-genindfangningsmetode, som indebærer at sedere dyr, mærke dem, frigive dem og derefter registrere hvor mange mærkede dyr der er genfanget. For dyr, der har markante markeringer, såsom tigre, kan "fangst" og "genfangning" gøres mindre invasivt med kamerafælder. Fotografier af den sjældne gigantiske sabelantilope i Angola inspirerede et forskerhold til at starte et avlsprogram. Kameraerne kan også bekræfte succes med en bevaringsindsats: I Florida i midten af 1990'erne blev pantere og andet dyreliv fotograferet ved hjælp af motorvejeundergange, der var blevet bygget for at beskytte kattene mod at blive ramt af biler.
Fælder knipser ofte sekvenser af fotografier, der kan sættes sammen for at give indsigt i kompleks opførsel. Udsigten er ikke altid glamorøs. Fælder har fanget to hvidlipede peccary-svin, der parrer i Peru og gyldne snub-nosed aber, der tisser på kameraer i Kina. Kays har set en ocelot krølle op for en lur og en vampyrfladdermus fodre på et tapirs ben. "Hvis du kører nok kameraer, " siger Kays, "fanger du nogle seje ting om, hvad dyr gør, når der ikke er en person der ser dem."
Forskere designer ofte undersøgelser med dette i tankerne. Forskere i Florida og Georgia monterede videokameraer i nærheden af reder i den nordlige bobhvitvagtel for at finde ud af, hvilke arter der byttede på æg og kyllinger. De blev overrasket over at finde armadilloer blandt banditterne. Fjernkameraer, der er stationeret uden for sorte bjørnetæpper i Allegheny-bjergene i det vestlige Virginia, afslørede, at dvalende bjørne ofte forlader deres fortællinger og deres unger i vintermånederne. ”Folk har observeret bjørnetætheder i årevis og har aldrig dokumenteret dette fænomen, ” siger økolog Andrew Bridges fra Institute for Wildlife Studies, der ledede undersøgelsen.
På det ene foto på Smithsonian WILD lukkes en jaguar, hovedet hængende og øjnene låst på et kamera. I et andet er en afrikansk bøffels krus så tæt på linsen, at du kan se dens våde næse skinne. Møderne er dramatiske, endda underholdende. ”Vi løber tør for og tjekker kamerafælden, bringer billederne tilbage, ser på dem på en computer og bliver virkelig ophidset, ” siger Kays. ”Vi vil dele noget af det med offentligheden og lade dem se.”
