Den første by i USA, der fik gaslamper, var ikke Boston, New York City eller endda Philadelphia. Nej, det var Baltimore. I 1816 demonstrerede Rembrandt Peale, ejer af Baltimore Museum (nu kaldet The Peale Center) og grundlægger af Gas Light Company i Baltimore, den nye teknologi i det, han kaldte en "magisk ring" af karbureret brintgas. Han var ivrig efter at finde en ny måde at belyse museets kunst på, mens han beskyttede det mod sod og røg, der fulgte med brændende olielamper og stearinlys. Snart var hele byen rig.
Nu 200 år senere markerer Baltimore en anden milepæl i sin historie som en lyspionerer ved at være vært for USAs første store, internationale lysfestival. Den kalde Light City Baltimore, den gratis begivenhed, der løber fra 28. marts til 3. april, fusionerer massive, stedspecifikke lysinstallationer med musikalske og teaterforestillinger rundt om byens havn. Alt i alt vil den ugelange festival indeholde 50 seværdigheder, der spænder over en halvanden kilometer kunstvandring langs havnefronten. Ud over installationer og forestillinger vil festivalen også omfatte en række innovative konferencer som en del af Light City U, herunder begivenheder med fokus på sundhed og bæredygtighed. Andre bemærkelsesværdige attraktioner inkluderer et LED-oplyst pariserhjul, danseforestillinger, taler og en ungdomsfestival.
Med et blik til byen valgte Baltimore Office of Promotion and the Arts Baltimore-baserede kunstnere til at skabe næsten alle installationerne. Deres stykker vil blive set for første gang nogensinde under Light City. Eksempler inkluderer et interaktivt stykke kaldet "Blue Hour" af New American Public Art bestående af 10 lysende tårne og "Light Wave: Baltimore's Beacon" af Design Collective, som oversætter lyde til lysbølger og spretter dem ud fra Pier 5's Seven Foot Knoll Fyr .
En anden lokal kunstner, hvis værk vil lyse op for begivenheden, er Paul Rucker, der også er musiker og komponist. For sit stykke ”I lys af historien” fokuserer han på byens brutale fortid som et kritisk knudepunkt i den transamerikanske slavehandel. Rucker pegede på de nøjagtige placeringer af omkring et dusin slaveauktioner rundt om havnen og vil fremhæve disse pletter gennem originale lette kompositioner og cellomusik.
”Pratt Street var et område i byen, der var særligt populært blandt slavehandlere, ” siger Rucker. "Fordi Baltimore ikke var en del af [Confederacy], falder det ikke under frigørelsesproklamationen, så forhandlere ville ofte lægge annoncer rundt i byen, der annoncerede slaveauktionerne [så sent som i 1864]."
Hans installation er især gripende i betragtning af de optøjer, der brød ud sidste år efter Freddie Greys død. ”Mange af de problemer, vi ser i byen i dag, kan forbindes tilbage til slaveri, ” siger han.
”Vores by har oplevet mange udfordringer i de seneste måneder, ” siger Kathy Hornig, festivaldirektør ved Baltimore Office of Promotion and the Arts. ”Vi håber, at Light City bogstaveligt og billedligt vil lyse et positivt lys over Baltimore og alle de fantastiske innovatører og kunstnere, der bor og arbejder her hver dag.”
Begivenheden, der sammenlignes med Austins syd ved sydvest og Miamis Art Basel, byder på et lysende fyrtårn for en by, der gennemgik en stormende par måneder efter Freddie Greys død og den borgerlige uro, der fulgte i april sidste år. Mens Light City-festivalen sandsynligvis ikke vil lette de racemæssige spændinger og splittelser, der fortsætter i den dybt adskilte by, kan arrangørerne, hvis alt går som planlagt, blive en årlig begivenhed, der kan hjælpe Baltimore med at genvinde Rembrandt Peales magiske glød.
