I løbet af de sidste seks måneder af sin 13-årige mission med udforskning af Saturn og dens måner tog Cassini-rumfartøjet 22 "Grand Finale" svinger mellem planeten og dens berømte ringe, og indsamlede så mange data som muligt inden de brændte op i Saturns atmosfære i september sidste år . Siden da har forskere analyseret dataene og opdaget, at ringene faktisk påvirker planetens atmosfære, rapporterer Ryan F. Mandelbaum hos Gizmodo .
Ligesom Jorden indeholder Saturns øvre atmosfære en ionosfære - et lag af partikler, der har fået deres elektroner revet af med kosmiske stråler og stråling fra solen, hvilket skaber en masse positivt ladede partikler. Ifølge en pressemeddelelse slyngede Cassini i løbet af sine sidste dyk gennem de øvre rækkevidde af Saturns ionosfære ved hjælp af sin Radio og Plasma Wave Science instrument til at måle tætheden af ioner i laget. De offentliggjorde deres analyse i sidste uge i tidsskriftet Science .
Resultatet? Saturns iosfære er kompleks. Skyggerne af Saturns A- og B-ringe ser ud til at blokere for solstråling fra at nå den øvre atmosfære i områder af planetens sydlige halvkugle. Dette forhindrer ionisering af molekyler og den samlede lave iontæthed.
Som Andrew Wagner hos Science rapporterer, var der stadig en vis aktivitet i skyggezonen. Forskere teoretiserer, at dette kan være forårsaget af planetens inderste D-ring. Det er muligt, at ladede vandpartikler vandrer fra ringen til ionosfæren i et fænomen kaldet "ringregn". Som Mandelbaum rapporterer, kunne de nye data hjælpe forskere med at finde ud af, hvordan partikler bevæger sig rundt i den gigantiske planetes atmosfære, og kan hjælpe dem med at skabe modeller til fjerntliggende exoplaneter.
Deborah Netburn på LA Times rapporterer, at planetens ionosfære er mere variabel og meget mere kompliceret end forskerne oprindeligt troede. Der er stadig meget, de ikke ved, men i de næste par måneder vil flere papirer, der er baseret på andre instrumenter, der var aktive under Cassinis sidste dyk, hjælpe med at kæmpe billedet ud. "Overvej dette som et forord på ting, der kommer fra Cassini, " fortæller Hunter Waite, direktør for planetarisk massespektrometri ved South West Research Institute, der ikke er involveret i undersøgelsen. "Saturns ionosfære er meget mere kompliceret end nogen kunne forestille sig."
William Kurth fra University of Iowa fortæller Mandelbaum, at dataene fra dette seneste papir er foreløbige. Det skyldes, at de kun er baseret på Cassinis første 11 dykk og ikke inkluderer det sidste dykke, når det gik dybere ned i atmosfæren. Faktisk havde Cassini otte instrumenter, der indsamlede data under dets endelige dødsdybde, hvilket betyder, at vi får nye oplysninger om Saturn i lang tid fremover.
